Arber Xhekaj a trouvé un partenaire régulier à la ligne bleue en David Savard. Si Martin St-Louis a brassé ses cartes à l’occasion avec ses duos chez les défenseurs, il a choisi la stabilité pour Xhekaj et Savard.
St-Louis n’a pas touché à ce duo de colosses depuis le 21 février. Xhekaj et Savard ont donc joué les 20 derniers matchs ensemble. C’est près du quart d’une saison. C’est un assez bon échantillon pour juger de la qualité d’un duo.
Il y a quelques statistiques qui sautent aux yeux. Depuis le passage des Sabres de Buffalo au Centre Bell (21 février), Savard (plus-8) et Xhekaj (plus-6) dominent l’équipe au chapitre des plus et moins. Xhekaj trône au sommet des siens avec 62 mises en échec, alors que Savard est au premier rang pour les tirs bloqués à 49.
Toujours depuis cette période, St-Louis a utilisé Savard pour une moyenne de 19:37 par match, comparativement à 17:22 pour Xhekaj.
À quelques heures du match de mardi contre les Panthers de la Floride, St-Louis a encore une fois décrit Savard comme un bon professeur pour son jeune coéquipier.
« "Savy" aide beaucoup Xhekaj, a dit l’entraîneur-chef. Savy communique beaucoup, il coache un peu. Il est capable avec son expérience de donner des trucs et des repères. Savy reste toujours calme. S’il fait une erreur, il n’a pas peur de le dire. Il ne pointera personne du doigt. Il a procuré beaucoup de confiance et de stabilité à Xhekaj. Arber est plus constant depuis ce temps. »
Un désir d’apprendre
Après la défaite de 7-4 contre le Lightning de Tampa Bay, Savard avait le sourire dans le visage quand on lui a parlé de son rôle de professeur.
« Oui, j’aime ça comme mandat, a répliqué le numéro 58. Depuis que je joue avec Arber, je trouve que nous jouons tous les deux du bon hockey. Il y a des matchs un peu moins bons, mais ça fait partie du sport. Nous nous complétons bien. J’aime notre communication. Sur le banc, il y a plusieurs discussions, tout comme entre les périodes. Nous revoyons des jeux. Je peux lui offrir de petits conseils, de petites corrections. C’est plus facile quand tu joues avec le joueur. Je peux voir des trucs en temps réel. Arber est un jeune qui veut apprendre. »
Aux yeux de Savard, Xhekaj a une grande qualité, celle d’écouter.
« Il est vraiment un bon élève, a noté le défenseur de 33 ans. Il veut s’améliorer et apprendre pour obtenir plus de minutes et de responsabilités. Nous voulons construire un duo solide. Je pense que ça peut juste l’aider pour le futur. Il écoute tout le temps, il n’a pas une tête enflée. »
Dans le vestiaire du CH après un entraînement mercredi à Brossard, Xhekaj a aussi envoyé des fleurs à Savard.
« David m’aide beaucoup. Il est un bon mentor pour moi. J’apprends de lui. C’est vrai qu’il est un bon enseignant. Quand on revient au banc, il me parle de notre présence, mais en restant calme. Il ne sort pas de ses gonds. C’est souvent plus moi qui pose les questions afin d’obtenir sa vision et sa version. »
En 44 matchs cette saison à Montréal, Xhekaj a joué 261:10 à cinq contre cinq en compagnie de Savard. Jordan Harris (112:16) et Johnathan Kovacevic (104:54) ont été ses deux autres partenaires les plus réguliers.
