Série globale: Les Finlandais des Panthers ont pris les choses en main

TAMPERE, Finlande – Pendant deux jours, la ville d’Aleksander Barkov est également devenue la ville des Panthers de la Floride.

Barkov a sonné la charge, et les Panthers ont fait comme chez eux dans la ville natale de leur capitaine, balayant les honneurs de la Série globale de la LNH 2024 Finlande présentée par Fastenal avec une victoire de 4-2 contre les Stars de Dallas au Nokia Arena samedi.

Les Panthers (9-3-1) ont non seulement gagné leurs deux duels contre les Stars (7-4-0) en Finlande, incluant un gain de 6-4 vendredi, ils ont aussi été invaincus lors d’un séjour de cinq matchs à l’étranger comprenant aussi des affrontements contre les Rangers de New York (3-1) le 24 octobre, les Islanders de New York (6-3) le 26 octobre et les Sabres de Buffalo lundi dernier (5-2).

« Ç’a été une très bonne semaine pour nous, a dit Barkov. Nous avons d’abord été à New York et à Buffalo, puis nous avons passé une bonne partie de la semaine suivante ici avec l’équipe. Évidemment, nous avions déjà une bonne chimie auparavant, mais être réunis ici a fait grandir la chimie de l’équipe. Nous avons passé du temps ensemble et fait plusieurs activités, comme aller dans un sauna, manger dans des restaurants et déguster des plats finlandais. Pour certains joueurs, c’était la première fois.

« La cerise sur le gâteau, ce sont ces deux matchs difficiles contre Dallas que nous avons remportés. C’était génial. »

Après que les Panthers eurent remporté la Coupe Stanley pour la première fois la saison dernière, Barkov a célébré avec le gros trophée à Tampere le 31 juillet. Cette fois, le joueur de centre de 29 ans est revenu chez lui avec toute l’équipe des Panthers.

Tout le monde, sans exception, a adoré son séjour.

Les quatre joueurs finlandais de la Floride ont amassé au moins un point lors des deux rencontres. Barkov a pris le premier rang avec cinq points (un but, quatre passes). Il a récolté une aide sur le but en avantage numérique de Matthew Tkachuk en deuxième période samedi, ajoutant à sa récolte de quatre points (un but, trois mentions d’aide) vendredi.

Le défenseur Niko Mikkola a inscrit deux passes en deux parties, le centre Anton Lundell a obtenu un but vendredi et l’ailier gauche Eetu Luostarinen s’est inscrit à la feuille de pointage avec une aide sur le but dans un filet désert de Sam Reinhart avec une minute à jour au troisième engagement samedi.

En fait, sur les 10 buts marqués par la Floride lors de la Série globale, neuf ont été inscrits ou préparés par un joueur finlandais. L’exception a été le but d’A.J. Greer, marqué du cercle droit pour briser une égalité de 2-2 à 2:32 du dernier tiers samedi.

« Ça fait beaucoup de Finlandais sur la feuille de pointage, j’adore ça, a lancé Luostarinen. Je pense que ça démontre que tous les Finlandais étaient prêts à jouer et à donner le meilleur d’eux-mêmes. »

Mais l’histoire n’a pas été uniquement écrite par les joueurs finlandais des Panthers. L'équipe a livré du jeu impressionnant pour contenir les Stars, qui ont atteint la finale de l’Association de l’Ouest au cours des deux dernières saisons et qui sont encore l’une des meilleures équipes de leur association cette saison.

Les Panthers ont du même coup lancé un message fort : il faudra probablement les vaincre pour se rendre jusqu’à la Coupe Stanley encore une fois cette saison.

Mais cette semaine a représenté beaucoup plus pour les Panthers que les quatre points récoltés au classement.

« Les équipes qui participent à la Série globale connaissent habituellement une très bonne saison », a souligné l’entraîneur Paul Maurice. « J’espère que nous avons tiré le maximum de l’opportunité ici. Je pense que oui. Je ne sais pas si les victoires sont la chose la plus importante. Ce sont plutôt les liens que tu peux tisser dans un endroit qui sort de l’ordinaire. […] Ça vaut la peine de participer à quelque chose d’inhabituel comme ça.

« Au chapitre des kilomètres, j’imagine que c’est le plus long voyage de cinq matchs dans l’histoire de la LNH. Nous devrions donc en tirer quelque chose de positif. »

Après avoir été à l’étranger pendant 11 jours, les Panthers vont retourner en Floride dimanche avec deux victoires en poche et des souvenirs plein la tête. L’équipe s’est rendue dans un sauna à Helsinki mercredi et elle a pu déguster différentes spécialités culinaires de la Finlande. Le président de la Finlande Alexander Stubb ainsi que le premier ministre Petteri Orpo ont même fait leur apparition dans le vestiaire de l’équipe samedi.

Le séjour a toutefois été particulièrement spécial pour les quatre joueurs finlandais des Panthers, puisque leurs proches ne sont pas habitués à les voir jouer en personne dans la LNH. Ils leur ont offert deux victoires et un total de deux buts et sept mentions d’aide.

« En tant que Finlandais, avoir la chance de revenir dans mon pays natal pour jouer devant tout le monde que je connais a été extraordinaire, a affirmé Lundell. Je suis vraiment heureux que nous ayons inscrit beaucoup de buts et de passes ici. Mais pour nous, les deux victoires sont probablement ce qui est le plus important. »