Dans trois jours, Steven Stamkos pourrait devenir joueur autonome sans compensation et vendredi, le directeur général du Lightning de Tampa Bay Julien BriseBois a déclaré qu’il n’était pas certain que l’équipe et le joueur de centre parviennent à s’entendre sur un nouveau contrat.
« Si on était déjà parvenu à une entente, on aurait publié un communiqué pour l’annoncer, a affirmé BriseBois. Donc, à l’heure actuelle, on n’a pas encore d’entente et je ne sais pas si on va réussir à trouver un accord.
« On a rencontré les agents de Steven hier et les deux parties aimeraient conclure une entente. Toutefois, on n’a pas réussi à trouver des conditions nous satisfaisant tous. »
L’attaquant de 34 ans, qui avait signé un contrat de huit ans d’une valeur de 68 millions de dollars (valeur annuelle moyenne de 8,5 millions de dollars) le 29 juin 2016, pourrait devenir joueur autonome sans compensation lundi.
Il a été le premier choix du Repêchage 2008 de la LNH et a été nommé capitaine du Lightning le 6 mars 2014. Il a passé toute sa carrière de 16 saisons à Tampa Bay en y disputant un total de 1082 matchs. Il a inscrit 1137 points (555 buts, 582 aides) en carrière et 81 points (40 buts, 41 aides) en 79 parties la saison dernière.
Il est le meneur dans l’histoire de la franchise pour les matchs joués, les buts, les points, les buts à forces égales (336), les points à forces égales (707), les buts en avantage numérique (214), les points en avantage numérique (422), les buts en prolongation (13), les buts gagnants (85) et les tirs au but (3332).
Stamkos a remporté la Coupe Stanley à deux reprises avec le Lightning, en 2020 et en 2021, et il a amassé 101 points (50 buts, 51 aides) en 128 parties de séries éliminatoires.
Lorsqu’on lui a demandé comment il pourrait combler la perte de Stamkos sur le marché des joueurs autonomes, BriseBois a répondu que « pour l’instant, c’est prématuré de répondre à cette question. Quand le moment sera venu, on trouvera une solution. »
Le Lightning possède peu d’espace de manœuvre sous le plafond salarial en vue de la prochaine saison et c’est ce qui pourrait entraîner le départ de Stamkos après un long et fructueux séjour avec la seule équipe pour laquelle il a évolué.
Quand on lui a demandé s’il pouvait conserver les services de Stamkos sans procéder à d’autres transactions, BriseBois a rétorqué : « Pour être honnête, je ne sais pas. Je ne ferai pas d’autres commentaires. Ça ne donnerait rien de plus.
« Comme je l’ai dit, les deux parties veulent s’entendre. On a rencontré ses agents hier, mais pour l’instant, on n’a rien conclu et je ne sais pas si on va être en mesure de trouver un accord. »
C’est la deuxième fois que Stamkos s’approche de la date d’ouverture du marché des joueurs autonomes sans nouvelle entente. En 2016, il a paraphé son contrat de huit ans à deux jours de la date limite.
Stamkos aurait voulu prolonger son contrat avec le Lightning l’été dernier et lors du camp d’entraînement, il avait exprimé son mécontentement devant l’impasse dans les négociations à l’aube de la saison 2023-24.
« Pour être franc, je suis déçu du peu de communication à cet égard », avait déclaré Stamkos le 20 septembre. « J’en parle depuis la fin de l’année dernière. J’aurais voulu régler cette question avant le début du camp d’entraînement, mais les discussions sont au point mort.
« Je l’ai dit à la fin de la dernière saison. J’aimerais prolonger mon contrat pour terminer ma carrière ici, mais c’est hors de mon contrôle. Je ne peux pas négocier seul. »
Les deux parties se sont réunies après l’élimination du Lightning en cinq parties par les Panthers de la Floride lors du premier tour des séries éliminatoires dans l’Association de l’Est. BriseBois avait alors indiqué que le contrat de Stamkos était « évidemment une priorité » et qu’il avait bon espoir d’en venir à une entente.
Si le Lightning ne peut conserver ses services, il devra alors réviser ses plans. La perte d’un marqueur de 40 buts aurait un impact majeur sur ses deux premiers trios.
« On a divers plans avec diverses possibilités de transactions ou d’embauches de joueurs autonomes, a expliqué BriseBois. Il ne suffit pas de combler un départ, on veut bâtir la meilleure équipe possible. Alors, on adopte une approche plus globale. On veut construire la meilleure équipe possible pour être compétitifs l’an prochain et pendant plusieurs années. »
BriseBois reconnaît que le Lightning a éprouvé des difficultés sur le plan défensif la saison dernière, mais son attaque a terminé au cinquième rang de la ligue avec une moyenne de 3,51 buts par partie. Son jeu de puissance a aussi été le meilleur de la LNH avec un taux de réussite de 28,6 %.
« Notre plus gros problème a été d’empêcher les autres de marquer, a admis BriseBois. Je pense qu’on a pris le 22e rang pour les buts accordés (3,26 par partie) et c’est difficile de gagner un championnat avec la 22e défense du circuit.
« Notre objectif est donc de retrouver notre place parmi les dix meilleures formations défensives de la ligue. Alors, quelles sont les pièces du casse-tête qui nous permettraient d’y arriver? »
Le Lightning a déjà renforcé sa brigade défensive en rapatriant l'arrière Ryan McDonagh lors d’une transaction avec les Predators de Nashville le 21 mai. McDonagh avait passé les deux dernières campagnes avec les Predators après avoir passé un peu plus de quatre saisons à Tampa Bay.
Au moment de la transaction, le Lightning a affirmé que son salaire (encore deux années à 6,75 millions de dollars par saison) n’aurait aucun impact sur sa capacité à s’entendre avec Stamkos. À l’aube de la prochaine campagne, le Lightning devrait avoir un peu plus de 5 millions de dollars de marge sous le plafond salarial.
À l’approche de l’ouverture du marché des joueurs autonomes, Stamkos n’est pas le seul joueur avec qui le Lightning tient des discussions contractuelles. Le défenseur Victor Hedman va écouler la dernière saison de son contrat de huit ans d’une valeur de 63 millions de dollars (moyenne annuelle de 7,85 millions de dollars) signé le 1er juillet 2016. Hedman a récolté 76 points (13 buts, 63 aides) en 78 parties cette saison avec un temps de jeu moyen de 24:48.
« On a eu des discussions avec les agents de Victor à propos d’une prolongation de contrat, a indiqué BriseBois. Dans son cas, on a plus de temps pour en venir à une entente, car il lui reste une année à écouler à son contrat actuel. Cela dit, on prévoit pouvoir annoncer qu’on a conclu une nouvelle entente avec Victor dans les prochains jours. »
