Vladimir Tarasenko regarde vers l'avant

MARYLAND HEIGHTS -- Vladimir Tarasenko a hâte d'aider les Blues de St. Louis à défendre le titre qu'ils ont chèrement acquis, l'an dernier, sans avoir à se soucier de la blessure à l'épaule qui l'a tenu à l'écart du jeu depuis le mois d'octobre.

« Nous nous préparons pour quelque chose de gros, a déclaré l'attaquant russe. Le plus gros défi d'une saison dans la LNH, ce sont les séries. Nous amorçons une nouvelle saison et c'est bien ainsi. Tout le monde sait à quel point c'est important et que nous devons être prêts. »

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Tarasenko n'a pas joué un match depuis qu'il s'est disloqué l'épaule, le 21 octobre, face aux Kings de Los Angeles. Il est passé sous le bistouri cinq jours plus tard et s'approchait d'un retour quand la saison a été interrompue en raison du coronavirus.

« Tout ça est derrière moi, a-t-il fait valoir. Ç'a été très difficile à certains moments, mais je suis de retour avec l'équipe et je suis excité par ce qui s'en vient. Les entraînements sont durs et rapides, mais tout le monde a du plaisir et travaille avec le même objectif en tête. »

Les Blues disputeront le tournoi à la ronde qui déterminera le classement des quatre meilleures équipes de l'Ouest en vue des séries éliminatoires. Ils se mesureront à l'Avalanche du Colorado, aux Golden Knights de Vegas et aux Stars de Dallas. Les séries de l'Association de l'Ouest se tiendront au Rogers Place d'Edmonton.

Tarasenko a mené les Blues au chapitre des buts au cours des cinq dernières saisons, lui qui en a inscrit au moins 33 dans chacune d'elles. En dix matchs cette saison, il a été limité à trois buts et sept aides. Depuis l'ouverture du camp d'entraînement, il s'entraîne sur le même trio que Brayden Schenn et Jaden Schwartz, ses compagnons habituels.

« Nous avons beaucoup joué ensemble et je suis content de les retrouver, a fait valoir le Russe. J'espère qu'ils sont aussi heureux. Nous avons une très bonne chimie. Nous savons ce que nous devons faire pour connaître du succès. Avec l'expérience de l'année dernière, nous allons simplement tenter de faire la même chose pour aider l'équipe à gagner. »

L'entraîneur Craig Berube a fait remarquer que Tarasenko semblait en pleine forme même s'il n'a pas joué en près de neuf mois.

« Il a l'air en grande forme, a-t-il dit. Il tire très bien, il patine bien et je suis sûr qu'il se sent très bien. Il a eu beaucoup de mois de repos et de guérison et il a pu en profiter pour s'entraîner. Il est en bonne posture. »