L'État du hockey prêt à vibrer au rythme de la Classique hivernale
Les gens du Minnesota veulent démontrer à quel point le hockey occupe une place importante dans leur vie
C'est ce qui sera célébré lorsque le Wild du Minnesota affrontera les Blues de St. Louis samedi (19 h HE; TNT, SN1, TVAS, NHL LIVE).
Le Target Field, domicile des Twins du Minnesota dans la MLB, a été transformé en site de hockey pour un tournoi extérieur avec des pins, une cabane pour se réchauffer et la plus grande glace artificielle bâtie par la LNH pour un événement en plein air. Deux patinoires de plus petite taille ont également été construites.
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La LNH a invité plusieurs équipes de la région du Minnesota à participer aux festivités et à être présentées aux spectateurs durant les arrêts de jeu. L'idée est de raconter leur histoire à cet endroit où le hockey est probablement plus important que partout ailleurs aux États-Unis.
« C'est difficile à retrouver aux États-Unis, a lancé l'attaquant du Wild Nick Bjugstad. Le Canada a sa propre histoire, mais au Minnesota, il y a une riche culture et une tradition [avec le hockey]. »
Le Minnesota a vu naître plus de joueurs de la LNH que n'importe quel autre État aux États-Unis. Dans l'histoire de la LNH, 284 joueurs nés au Minnesota ont disputé au moins un match dans la LNH, dont 49 cette saison. Le Massachusetts suit avec 209 (24 cette saison), alors que 188 sont nés au Michigan (34 cette saison).
Parmi les 32 équipes de la LNH, 25 d'entre elles ont compté dans leurs rangs au moins un joueur en provenance du Minnesota cette saison. Ce sera le cas pour les deux équipes de la Classique hivernale. Chez le Wild, on retrouve Bjugstad (Minneapolis), le défenseur Alex Goligoski (Grand Rapids) et l'attaquant Kyle Rau (Eden Prairie). Du côté des Blues, il y a les défenseurs Justin Faulk (South St. Paul) et Scott Perunovich (Hibbing).
« Quand tu viens du Minnesota, même si tu ne joues pas au hockey, ça fait partie de ta vie d'une façon ou d'une autre, a dit Goligoski. Tellement de gens pratiquent ce sport. Dans les communautés, c'est tellement gros que ça finit par te toucher d'une quelconque façon. »
Le thème de cette Classique hivernale fait un clin d'œil aux débuts du Wild, qui a rejoint la LNH en 2000-01.
Le président de l'époque était Tod Leiweke, qui est aujourd'hui président et chef de la direction du Kraken de Seattle. Il a reconnu à quel point le hockey est imprégné dans la culture au Minnesota et à quel point les partisans avaient été affectés quand les North Stars ont déménagé à Dallas.
Quand les Red Wings de Detroit se sont attribué le nom de « Hockeytown » dans les années 1990, le Wild a répliqué en faisant du Minnesota l'État du hockey. Un jeune a été invité à patiner avec un drapeau sur lequel on pouvait lire « State of Hockey » avant les matchs et une partie des ventes étaient versées au profit des associations de hockey mineur.
Connaissant l'importance du hockey dans les écoles secondaires, le Wild a hissé un chandail de chaque programme de hockey dans les hauteurs du Xcel Energy Center de St. Paul.
« C'est devenu l'amphithéâtre du Minnesota, a mentionné Doug Risebrough, ancien directeur général du Wild. Ce n'est pas seulement devenu un amphithéâtre de la LNH. »
Chaque match des North Stars commençait avec le retentissant « Let's play hockey! » de l'annonceur maison Bob Utecht. Le Wild demande aujourd'hui à des célébrités de venir faire la même chose avant les parties, et ce sera évidemment le cas lors de la Classique hivernale.
« J'imagine que c'est ce qui démontre à quel point le hockey est important au Minnesota », a dit le DG Bill Guerin, qui est originaire de Worcester, au Massachusetts. « C'est dans la culture. Tout le monde joue au hockey ou connaît quelqu'un qui joue ou suit le hockey. C'est ce que font les gens ici, plus que partout ailleurs. Et je dis cela même si je viens du Massachusetts, où le hockey prend beaucoup de place. »
Alors il faut s'attendre à une démonstration de fierté de la part des joueurs et des partisans dans les gradins, qui braveront des températures glaciales pour démontrer ce que représente ce sport dans l'État du hockey.
« Je suis très emballé par la Classique hivernale, a dit Guerin. Ce sera incroyable. Oui, ce sera froid, mais tout le monde est vraiment excité. Les gens au Minnesota sont munis de plusieurs chapeaux, gants, manteaux et bottes pour rester au chaud. Je ne pense pas que les gens vont rater le rendez-vous. Je pense que ça ajoutera à l'histoire. C'est quasiment comme un défi. »
