« Il s'agit de l'expérience d'une vie pour nos joueurs », a lancé l'entraîneur Mike Sullivan à la suite d'une défaite de 4-2 contre les Devils du New Jersey au PPG Paints Arena vendredi. « Nous devons le réaliser et profiter de ce moment. Nous devons aussi comprendre que ce sont les choses sérieuses et qu'il y a deux points à l'enjeu.
« Quand la rondelle sera déposée sur la glace, nous devons être prêts à jouer. Je trouve qu'il s'agit d'une occasion incroyable. C'est un immense privilège pour nous tous de faire partie de quelque chose comme ça. Nous devrions profiter de ce moment. »
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Les Penguins montrent un dossier de 0-2-2 durant leur passage à vide et de 1-3-2 à leurs six plus récentes rencontres. Avant vendredi, ils ont perdu 5-1 contre les Islanders de New York mardi, puis 5-4 en prolongation contre les Red Wings de Detroit le lendemain, quand ils ont bousillé une avance de 4-0.
Pittsburgh (19-11-6) occupe le quatrième rang de la section Métropolitaine, un point derrière les Capitals de Washington et le troisième échelon. Les Penguins ont joué une partie de moins, mais comptent autant de points (44) que les Islanders et les Rangers de New York.
Les Capitals ont une fiche de 8-1-1 à leurs 10 derniers affrontements. Les Islanders ont un dossier de 5-3-2 en 10 matchs, mais ils ont remporté trois rencontres consécutives, tandis que la fiche des Rangers est de 7-2-1.
Les Penguins n'ont donc pas le luxe de se laisser impressionner par le Fenway Park lundi, a prévenu l'attaquant Bryan Rust.
« Nous devons retrouver le sentier de la victoire, a dit Rust. C'est un match un peu spécial en raison des circonstances et parce qu'il s'agit de la Classique hivernale. Mais nous devons sauter sur la glace et nous soucier de gagner ce match. »
Mercredi, Sullivan a indiqué que ses troupiers avaient commencé à avoir du plomb dans l'aile à 5-contre-5 à la suite de la période allant du 9 novembre au 15 décembre, quand les Penguins ont montré une fiche de 14-2-2. Vendredi, c'est le jeu de puissance qui a essuyé des critiques, alors que Pittsburgh a bousillé neuf occasions contre les Devils.
Pittsburgh ne joue pas en unité de cinq joueurs, a dit Sullivan après la défaite contre Detroit mercredi. L'attaquant Rickard Rakell croit que la Classique hivernale pourrait avoir des effets bénéfiques.
« Peut-être que c'est une bonne chose pour nous, a soumis Rakell. Il y aura une fébrilité renouvelée de jouer sur une aussi grande scène. Tout le monde aura sa famille et ses amis présents. Ce sera du hockey plaisant à jouer. Nous devrions être emballés par tout ça et voir ce match comme une occasion de renverser la vapeur. »
Le gardien Tristan Jarry, qui devrait obtenir le départ lundi, a accordé huit buts sur 69 tirs en deux défaites consécutives en temps réglementaire. Avant ces deux départs, il n'avait pas perdu à la régulière depuis le 5 novembre. Jarry avait conservé un dossier de 11-0-3 à ses 14 départs précédents, accordant plus de trois buts seulement trois fois.
La journée de lundi sera l'occasion de rebondir.
« Ce sont deux points, a dit Jarry. C'est un autre match qui pourrait nous permettre d'aller dans la bonne direction. C'est une autre étape que nous pouvons franchir. Il s'agit d'un match au cours duquel nous devrons uniquement penser aux deux points. »
