Trois-Rivières choisie comme équipe d'expansion de l'ECHL
Le circuit mineur professionnel fera une première incursion au Québec
Les deux nouvelles formations - la deuxième étant située à Coralville en Iowa - commenceront à jouer lors de la saison 2020-21. Elles appartiendront au groupe Deacon Sports and Entertainment, propriété de Dean MacDonald. Le groupe compte aussi dans ses rangs le club-école des Maple Leafs de Toronto dans l'ECHL, les Growlers de Terre-Neuve.
« Nous sommes ravis d'établir le hockey professionnel à Trois-Rivières, a déclaré MacDonald. L'ECHL offre un produit incroyable et demeure un outil de développement incontournable pour la Ligue nationale de hockey. Nous sommes impatients d'amorcer notre premier match à Trois-Rivières. »
La formation trifluvienne évoluera dans le tout nouveau Colisée de Trois-Rivières, un amphithéâtre de 4390 places dont la construction tire à sa fin et qui remplacera l'ancien Colisée, bâti en 1938.
« C'est une journée emballante pour l'ECHL et le futur de notre Ligue que d'accueillir ces deux superbes marchés et leur amphithéâtre à la fine pointe de la technologie », a affirmé le commissaire de la Ligue, Ryan Crelin. « Nous avons un historique avec le groupe de Dean et son équipe de leadership, et nous avons hâte de transporter le hockey de l'ECHL à Trois-Rivières et à Coralville, afin d'avoir un impact et de devenir un élément important de ces communautés.
Le président du nouveau club sera Mark Weightman, qui a occupé le même rôle avec les Alouettes de Montréal, de la Ligue canadienne de football (LCF), et le Rocket de Laval, de la Ligue américaine de hockey (LAH).
« Notre groupe a travaillé très fort pour en arriver là, et nous avons hâte d'offrir à nos futurs partisans du hockey de grande qualité et une expérience inoubliable au Colisée l'automne prochain », a souligné Weightman.
L'ancien défenseur de la LNH Marc-André Bergeron a été nommé directeur général de la concession en novembre dernier.
Affiliée aux Canadiens?
Bien évidemment, l'arrivée d'une équipe de l'ECHL à Trois-Rivières laisse entrevoir une possible affiliation avec les Canadiens de Montréal, qui n'ont pas de club-école au deuxième niveau de hockey professionnel en Amérique du Nord, prêtant plutôt leurs espoirs à l'une des 26 équipes de la Ligue.
Il n'y a pas eu d'annonce en ce sens, mardi. En juillet dernier, l'organisation montréalaise avait indiqué qu'elle avait un rôle d'observateur intéressé dans ce dossier, mais qu'aucune entente n'avait été signée.
Il y a 11 mois, le président de l'équipe, Geoff Molson, s'était montré ouvert à cette possibilité dans une vidéo diffusée sur le site web de l'équipe.
« C'est certain que Trois-Rivières est à deux pas d'ici, avait dit Molson. Pour nous, avoir nos joueurs, qu'ils soient dans l'ECHL, la LNH ou la LAH, près l'un de l'autre, ce serait vraiment bien. On verra ce qui va arriver à Trois-Rivières, mais si l'occasion se présentait pour que certains de nos joueurs jouent là, on le ferait. »
Bientôt un nom
Dans les dernières semaines, le groupe de Trois-Rivières a sondé la population afin de savoir quel nom elle devrait donner à la nouvelle équipe. Du lot, huit noms ont été retenus et réunis dans un sondage : le Flambeau, la Forge ou les Forgerons, le Trois-Rivières HC, les Lions, les Riverains, les Saints, les Tritons, Le 1634.
L'identité retenue sera dévoilée plus tard cette année.
Il s'agira de la première équipe de l'ECHL à évoluer au Québec. Dans le passé, les Lions de Trois-Rivières, qui ont évolué dans la Ligue de hockey du Québec (1955 à 1959) et dans la Ligue de hockey professionnel de l'Est (1959-60), ont été le club-école des Black Hawks de Chicago et des Rangers de New York.
En raison de la pandémie de la COVID-19, le nombre d'équipes actives de l'ECHL a été réduit de 26 à 13 cette saison, puisque plusieurs organisations ont décidé de ne pas jouer, ce qui inclut les deux équipes canadiennes, les Growlers et le Beast de Brampton.
Photo : Le Nouvelliste
