Tyler Johnson, un exemple de résilience

Tyler Johnson a été récompensé de la façon dont tout le monde sur le banc du Lightning de Tampa Bay l'espérait dans le match no 3 de la Finale de la Coupe Stanley.

« Je suis extrêmement content de la victoire, a dit l'entraîneur Jon Cooper. Je suis peut-être encore plus content pour Tyler Johnson. »
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Le joueur de centre du quatrième trio a marqué deux buts, doublant son total de ses 20 premiers matchs de séries, dans un gain de 6-3 contre les Canadiens de Montréal au Centre Bell qui a permis au Lightning de prendre une avance de 3-0 dans la série.
Tampa Bay pourrait défendre son titre de champion de la Coupe Stanley lundi (20h HE; NBC, CBC, SN, TVAS) sur la patinoire du Tricolore.
Les commentaires de Cooper font foi de tout le respect que les joueurs et les entraîneurs ont envers Johnson.
« C'est le genre de joueur qui aime jouer sous pression, a ajouté Nikita Kucherov. Et il a été très important pour nous. »
Ç'aurait pu ne pas être le cas, Johnson ayant été offert à toutes les équipes à deux occasions avant même le début de la saison.
Il a en effet été placé au ballotage le 10 octobre, au moment où le marché des joueurs autonomes s'ouvrait, et à nouveau le 11 janvier, tout juste avant le début des activités dans la LNH.
Le Lightning cherchait à se créer de l'espace sous le plafond salarial et était prêt à mettre fin à son association avec Johnson, lui qui reçoit un salaire annuel de 5 millions $.
Le petit attaquant a été ignoré les deux fois.
« 'Johnny' a très bien géré la situation, a noté l'attaquant Pat Maroon. Plusieurs gars auraient pu être fâchés et aborder le tout différemment. »

Assigné à l'escouade de réserve en raison des contraintes salariales, Johnson a dû rater le premier match de la saison. Il a joué les 55 matchs suivants, mais n'a récolté que 0,40 point par rencontre (22 points; huit buts, 14 passes), son pire rendement en carrière. Johnson a amassé quatre points (deux buts, deux passes) lors des 20 premiers matchs de séries.
Le changement de rôle a été majeur pour un joueur qui fait partie du noyau de l'équipe depuis 2013-14 et qui pivotait la « Triplets Line » avec Kucherov et Ondrej Palat lorsque Tampa Bay a atteint la Finale en 2015, la finale de l'Association de l'Est en 2016 et en 2018, et a remporté la Coupe la saison dernière.
Mais personne n'allait remettre en question l'efficacité de Johnson lors des présentes séries.
« Durant ce parcours éliminatoire, il a joué son meilleur hockey, a soutenu Maroon. Il a accepté son rôle de centre du quatrième trio et il a été un excellent leader dans le vestiaire. »
Johnson reste bien humble par rapport à son rôle dans les succès du Lightning.
« Je joue avec de très bons joueurs et nous avons du plaisir », a-t-il simplement mentionné après le match no 3.
Johnson a principalement évolué au centre de Maroon et de Ross Colton jusqu'au match no 2, avant que Cooper ne décide de l'utiliser à la gauche de Steven Stamkos d'Anthony Cirelli en l'absence d'Alex Killorn, blessé.
Johnson avait été employé à l'aile tout au long des séries, l'année dernière.
« Mais quand je peux l'utiliser au centre, c'est mieux pour lui et pour l'équipe », a dit Cooper.
L'entraîneur a donc modifié ses trios pour le match no 3, remettant Johnson au centre de la quatrième ligne avec Mathieu Joseph et Maroon et envoyant Colton avec Stamkos et Cirelli.
Johnson a été utilisé pendant 9:08 dans le match no 3, après avoir joué 15:28 à l'aile gauche lors de la rencontre précédente.
« Je savais que son temps de glace augmenterait en le faisant jouer à l'aile l'autre soir, mais je n'avais pas l'impression qu'il serait le même Tyler Johnson que celui qui joue au centre, a expliqué Cooper. Il comprend qu'il aura moins de temps de jeu à sa position naturelle, mais que les succès vont suivre. […] Les bons gars finissent par être récompensés. »

Le match de lundi pourrait être le dernier de Johnson dans l'uniforme du Lightning. Tampa Bay devra faire des sacrifices afin de respecter le plafond salarial la saison prochaine.
Le Lightning pourrait choisir de ne pas protéger le vétéran de 30 ans en vue du Repêchage d'expansion. S'il est sélectionné par le Kraken de Seattle, Johnson, natif de l'État de Washington, pourrait devenir un des favoris de la foule de la 32e équipe de la LNH lorsque celle-ci fera son entrée dans la Ligue en 2021-22.
Il pourrait également être échangé, soumis au ballotage, ou encore relégué au club-école dans la Ligue américaine de hockey.
Mais rien de tout cela ne compte pour le moment.
« Il y a eu un moment dans cette organisation où nous devions franchir une autre étape, et Tyler Johnson en a été un des leaders. Il est un leader depuis des années, a dit Cooper. Les équipes changent et évoluent. Le plafond salarial cause des problèmes. D'autres joueurs arrivent, mais nous n'avons jamais perdu foi en Tyler Johnson, tout comme il n'a jamais perdu foi en lui-même.
« Les rôles changent et tu dois t'adapter, et personne ne l'a mieux fait que Tyler. »