EL SEGUNDO, Californie – C’est en raison de la qualité de son positionnement et sa compréhension du jeu que les Kings de Los Angeles ont repêché le gardien Carter George en deuxième ronde (57e) du repêchage 2024 en juin dernier.
« La structure de son jeu est ce qui nous a attirés, tout comme son sens du hockey et son instinct naturel pour ce sport », a expliqué le directeur des gardiens de but des Kings Bill Ranford.
George a expliqué que c’est l’approche non conventionnelle qu’il a adoptée alors qu’il apprenait à jouer à cette position qui lui a permis de développer certaines de ces importantes qualités. Son père, Mike, a mis l’accent sur le patinage – plutôt que d’affronter des lancers – quand Carter a commencé à pratiquer la discipline. C’est ce qui lui a permis de mieux anticiper où il doit se placer pour réaliser des arrêts.
« Ça s’est probablement fait lors des deux ou trois premières années quand je commençais à jouer comme gardien. Je voyais rarement la rondelle lors des entraînements », a expliqué George. « C’était patin, patin, patin, et je pense que ça m’a aidé à bien développer ma fluidité, à être plus efficace dans le demi-cercle durant ma jeunesse, et j’ai bâti là-dessus. »
Ranford, qui a défendu le filet de cinq équipes dans la LNH et qui a remporté la Coupe Stanley avec les Oilers d’Edmonton en 1990 en plus de mettre la main sur le trophée Conn-Smythe, a souligné que le raisonnement spatial de George était ce qui était vraiment ressorti lorsqu’ils l’ont évalué.
« Il comprend vraiment bien ce qui se passe en avant de lui, ce qui est impressionnant pour un jeune gardien », a souligné Ranford.
George l’a bien démontré dans la dernière année, puisqu’il a gagné des médailles d’or avec le Canada lors de la Coupe Hlinka-Gretzky en 2023 et lors du Championnat du monde des moins de 18 ans. Il a maintenu un dossier de 23-21-6-3 avec une moyenne de buts alloués de 3,30 et un pourcentage d’arrêts de ,907 en 56 matchs avec l’Attak d’Owen Sound de la Ligue de hockey de l’Ontario, et ce même s’il a fait face à 1923 lancers, un sommet en 2023-24.
George a aussi reçu le trophée Bobby-Smith, remis annuellement au joueur-étudiant par excellence de l’OHL.
« Je suis aussi passé par les rangs juniors, a souligné Ranford. Aller à l’école, c’est difficile, mais ça te permet de te concentrer sur autre chose afin de ne pas penser au hockey jour et nuit. C’est un jeune intelligent. Il est dédié, et c’est ce qu’on aime de lui. »
La seule chose qui pourrait nuire à George est son gabarit. À 6 pieds 1 pouce et 196 livres, il est sous la moyenne des gardiens de la LNH, surtout que la mode est actuellement aux gros bonshommes devant le filet.
Erik Portillo, le meilleur espoir chez les gardiens des Kings, mesure 6 pi 6 po et pèse 218 lb. Le portier de 23 ans a maintenu un dossier de 24-11-3 avec une moyenne de 2,50 et un taux d’efficacité de ,918 avec le Reign d’Ontario de la Ligue américaine de hockey la saison dernière.
Mais George ne s’en fait pas avec cet élément.
« Je veux être le no 1, et je veux me pointer ici et prouver que je peux être gardien partant dans cette ligue, a dit George. Je veux démontrer que j’ai les habiletés et le talent pour être ici, et j’ai hâte de le faire. Je sais que je vais devoir travailler fort, et ça ne fait que commencer. »
