« Comme Québécois, Roberto a toujours été un de mes gardiens préférés », a souligné Montembeault, vendredi, après la séance d'entraînement des Panthers.
« C'était une idole. J'aimais son style avec ses jambières jaunes 'Koho'. J'aimais le regarder à la télévision. Je voulais suivre ses traces et jouer dans la Ligue nationale », a continué le gardien natif de Bécancour, âgé de 23 ans. « Ç'a adonné que j'ai été repêché par la même équipe et que j'ai pu faire mes débuts dans la Ligue nationale à ses côtés, la saison dernière. »
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Avant l'affrontement contre les Canadiens au BB&T Center de Sunrise, samedi (19h HE; TVAS, CBC, SN, SN360, FS-F), Montembeault et ses coéquipiers verront Luongo être le premier joueur immortalisé dans l'histoire des Panthers.
Luongo a accroché ses jambières, le 26 juin dernier, après avoir passé 20 ans dans la LNH - incluant 10 saisons et plus en deux temps chez les Panthers. Il agit maintenant comme conseiller spécial au directeur général des Panthers, Dale Tallon.
Le Montréalais âgé de 40 ans vient au deuxième rang dans l'histoire de la Ligue au chapitre des matchs joués pour un gardien (1044), en troisième position pour les victoires (489) et en neuvième place pour les blanchissages (77).
« C'est super. Je suis très honoré d'être le premier à recevoir un honneur semblable », a commenté Luongo au cours du premier entracte du match des Panthers contre les Bruins de Boston, jeudi. « Je suis reconnaissant pour ça. La Floride occupe une place de choix dans mon cœur. C'est chez moi. C'est ici que je vivrai pour le reste de mes jours. C'est (l'hommage des Panthers) quelque chose que je chérirai pour toujours. »
Les possibilités sont toutefois minces que Montembeault voit son souhait être exaucé puisque l'entraîneur Joel Quenneville a laissé entendre que Chris Driedger devrait être de retour devant le filet, à la suite de la solide performance qu'il a livrée face aux Bruins, jeudi - défaite de 2-1 en prolongation. Driedger, âgé de 25 ans, abat de la belle besogne en remplacement de Sergei Bobrovsky, blessé.
Gagner pour 'Lou'
Les Panthers (35-25-5) sont désespérément à la recherche de points de classement, dans la lutte qu'ils mènent principalement contre les Maple Leafs de Toronto pour l'obtention du troisième rang de la section Atlantique dans l'Association de l'Est. Les Panthers accusent un retard de cinq points sur les Maple Leafs, avec un match en main.
« Nous voudrons gagner pour 'Lou', nous avons besoin de victoires », a fait remarquer l'attaquant québécois Jonathan Huberdeau. « Nous n'avons pas gagné dans nos huit derniers matchs à domicile - fiche de 0-6-2 depuis le 16 janvier. Il faudra sortir fort et finir avec la victoire. »