Une nouvelle ligue de hockey féminin verra le jour en janvier

La Ligue professionnelle de hockey féminin lancera ses activités en janvier avec la naissance de six nouvelles équipes à travers l'Amérique du Nord.

Les formations seront situées à Montréal, Ottawa, Toronto, New York, Boston et au Minnesota.

« Lorsque je grandissais, j'étais une des rares filles qui jouaient au hockey. J'ai eu la chance de représenter le Canada pendant 17 ans et de participer à cinq Jeux olympiques, mais je n'avais jamais rêvé que quelque chose comme ça se produirait », a déclaré Jayna Hefford, vice-présidente principale des opérations hockey de la LPHF, lors de la conférence de presse de mardi.

Hefford a gagné l'or quatre fois aux Olympiques (2002, 2006, 2010 et 2014) ainsi que l'argent (1998) et elle a fait son entrée au Temple de la renommée du hockey en 2018. Pour elle, mais aussi pour plusieurs joueuses de toutes les générations, c'est un rêve qui se réalise.

« La seule chose à laquelle on pouvait rêver, c'était la LNH parce qu'il n'existait que ça, a dit Hefford. Ce qu'on lance aujourd'hui, c'est significatif pour notre sport, et je sais que plusieurs femmes avant moi ont rêvé à quelque chose comme ceci.

« La route pour nous y rendre a été longue et tortueuse, mais elle a été stimulante. Je doute qu'on puisse avoir du succès quand on ne fait qu'aller en ligne droite, et nous sommes vraiment excités d'aller de l'avant ensemble. »

La LPHF sera soutenue financièrement par Mark et Kimbra Walter, qui sont propriétaires des Dodgers de Los Angeles. On retrouvera sur son conseil d'administration la légende du tennis féminin Billie Jean King, la dirigeante sportive Ilana Kloss, le président des Dodgers Stan Kasten et le vice-président principal chargé de la stratégie commerciale des Dodgers Royce Cohen.

« La Ligue nationale de hockey veut féliciter la Ligue professionnelle de hockey féminin à la suite de l'annonce d'aujourd'hui, a indiqué la LNH par voie de communiqué. Nous demeurons engagés à soutenir le hockey féminin et nous avons hâte de travailler avec la LPHF pour aider la croissance de notre sport. »

Comme le hasard fait bien les choses, l'annonce de la naissance de la LPHF se fait le lendemain du 50e anniversaire du moment où l'Omnium de tennis des États-Unis est devenu le premier tournoi à offrir des bourses similaires pour les joueurs masculins et féminins. À l'époque, King avait rallié les joueuses et menacé de boycotter l'événement de 1972 si les femmes ne recevaient pas les mêmes bourses que les hommes.

« Comme pour tout ce qu'elle a fait dans sa vie et les succès qu'elle a connus, je peux vous dire qu'elle a investi la même énergie dans ce projet », a dit Kasten à propos de King. « C'est notre meneuse spirituelle. Tous les gens qui ont été impliqués dans ce projet ont pu profiter de ses conseils, mais aussi de la pression qu'elle mettait afin que ça se réalise, et ce de la bonne façon. »

La ligue tiendra une période de 10 jours pour la signature des joueuses autonomes, à partir du 1er septembre. Le repêchage inaugural de la LPHF aura lieu le 18 septembre.

Chaque équipe pourra avoir 20 joueuses sous contrat lors de l'ouverture des camps d'entraînement en novembre.

Le calendrier de la saison comptera 24 matchs par équipe.

Il s'agit d'une journée émotive pour plusieurs, dont Brian Burke, qui a été nommé directeur général de l'Association des joueuses de la LPHF. Il dit être très conscient des défis endurés par les équipes de hockey féminin. »

« J'ai vu des joueuses emprunter du ruban adhésif et des lacets quand leur équipe n'avait plus les moyens », a raconté Burke, qui a été directeur général des Whalers d'Hartford, des Canucks de Vancouver, des Ducks d'Anaheim et des Maple Leafs de Toronto, en plus d'agir comme président des opérations hockey des Flames de Calgary et des Penguins de Pittsburgh. « J'ai assisté à un match de l'Inferno de Calgary (Ligue canadienne de hockey féminin), et je voyais les joueuses s'échanger la roulette de ruban. Une roulette de ruban, pouvez-vous y croire? Je sais donc très bien les difficultés qu'elles ont traversées sans cesse, tout ça pour parvenir à jouer ensemble et à mettre sur pied (cette ligue).

« Je suis vraiment fier d'être impliqué. J'étais très ému lorsqu'elles m'ont offert le poste. »

Il y a encore beaucoup de travail à abattre, dont le dévoilement du nom des équipes et de leur logo. Les directeurs généraux de chaque équipe devraient être annoncés plus tard cette semaine. Mais enfin, la ligue dont Hefford et tant d'autres joueuses ont rêvé est maintenant une réalité.

« Je suis vraiment heureuse pour les joueuses qui font partie de ça aujourd'hui, a-t-elle dit. Il y a tellement longtemps que nous poussons pour y parvenir, et elles vont avoir la chance de faire partie de ce moment spécial. Je suis aussi heureuse pour les joueuses de ma génération, qui ont passé par là avant et qui se sont investies.

« Et je suis tout aussi excitée pour tous les nouveaux partisans de notre sport, des hommes, des femmes, des garçons et des filles, qui vont être inspirés par ces joueuses qui vont sauter sur la glace. Nous allons démontrer ce que ça veut dire d'être forte, d'être puissante et d'être déterminée. Ça ne fait que commencer. »