MANALAPAN, Floride – David Poile s’est rendu en Floride pour rencontrer les directeurs généraux cette semaine, mais seulement en tant que visiteur.
Pour la première fois depuis que les Predators de Nashville ont joint la LNH en 1998-99, il ne les représentait pas pour l’annuelle réunion de trois jours des DG en mars. Cette responsabilité appartient maintenant à Barry Trotz, qui lui a succédé à titre de directeur général le 1er juillet dernier.
La transition a été plutôt fluide.
Les changements ont été nombreux à Nashville au cours de la dernière année, du DG à l’entraîneur, en passant par la formation. Mais les Predators, qui ont raté les séries éliminatoires la saison dernière pour la première fois depuis 2013-14, détiennent présentement la première place de quatrième as dans l’Association de l’Ouest.
Ils montrent une fiche de 13-0-2 à leurs 15 derniers matchs et pourraient établir un record d’équipe pour la plus longue séquence de parties consécutives avec un point lorsqu’ils rendront visite aux Panthers de la Floride, jeudi (19 h 30 HE; HULU, ESPN+).
« Je pensais que nous pourrions connaître une saison difficile, a admis Trotz. On aurait pu voir une équipe plus ou moins solide, ou encore une équipe surprenamment bonne. »
Poile était le seul DG que les Predators avaient connu.
Trotz était le seul entraîneur qu’ils avaient connu avant son congédiement le 14 avril 2014. Il a ensuite dirigé les Capitals de Washington de 2014 à 2018, remportant la Coupe Stanley en 2018, puis les Islanders de New York de 2019 à 2022.
Nashville a annoncé le 26 février 2023 que Poile prendrait sa retraite le 30 juin et que Trotz le remplacerait dès lors. Poile a conservé un poste de conseiller, ce qui a permis à Trotz, qui n’avait jamais occupé les fonctions de directeur général, de s’acclimater avant de prendre le volant.
« Ç’a fonctionné merveilleusement bien pour lui, a commenté Poile. Il s’est trempé les pieds et a pu apprendre à connaître tout le personnel et les dépisteurs. De mon côté, c’était une excellente façon de laisser les choses aller. C’était une excellente manière de passer le flambeau. »
Les Predators ont coupé les ponts avec le défenseur Mattias Ekholm et les attaquants Mikael Granlund, Nino Niederreiter et Tanner Jeannot avant la date limite des transactions 2023.
Ils ont congédié l’entraîneur John Hynes le 30 mai et l’ont remplacé par Andrew Brunette le lendemain. Pour la conférence de presse en lien avec cette annonce, Brunette s’est tenu entre Poile et Trotz pour une photo officielle, tenant un chandail avec Trotz.
Nashville a échangé l’attaquant Ryan Johansen le 24 juin et a racheté le contrat du centre Matt Duchene le 30 juin, avant de mettre sous contrat le défenseur Luke Schenn et les attaquants Gustav Nyquist et Ryan O'Reilly le 1er juillet.
Un peu de temps a été nécessaire afin que la chimie s’installe au sein du système de jeu plus rapide et plus agressif implanté par Brunette. Les Predators ont entamé la saison avec une fiche de 5-10-0. Ils ont ensuite connu une séquence de 13 victoires en 16 matchs, puis ont conservé un dossier de 9-12-2 lors des 23 rencontres suivantes.
En date du 15 février (27-25-2), ils étaient à quatre points des Blues de St. Louis et de la dernière place donnant accès aux séries dans l’Ouest.
« La date limite des transactions a été quelque chose de très difficile pour moi, a avoué Trotz. J’ai dû équilibrer certaines choses. Un mois auparavant, je faisais des appels aux autres directeurs généraux pour leur dire que j’allais me ranger dans le camp des vendeurs. […]
« Et alors qu’on s’approchait de la date butoir, j’ai dit aux joueurs : "Montrez-moi ce que vous pouvez faire, et je vais faire des ajouts". C’est ce qu’ils ont fait. »
Trotz a fait l’acquisition des attaquants Anthony Beauvillier et Jason Zucker, les 7 et 8 mars, respectivement. Beauvillier a inscrit 27 points (14 buts, 13 passes) en 41 matchs de séries sous les ordres de Trotz en 2020 et 2021, quand les Islanders ont atteint le troisième tour éliminatoire à deux reprises.
« Je sais qu’il peut produire en séries, a dit Trotz à propos du Québécois. Zucker apporte un peu de papier sablé et je pense qu’il cadre bien avec notre identité. J’ai le sentiment qu’ils sont de bons ajouts pour notre équipe. »
