EAST RUTHERFORD, New Jersey – Pour la première fois, la LNH présentera deux matchs extérieurs en deux jours lors de la Série des stades 2024 Navy Federal Credit Union au MetLife Stadium.
La Ligue est prête pour ce défi. Les Devils du New Jersey affronteront les Flyers de Philadelphie le samedi 17 février (20 h HE; ABC, ESPN+, SN360, TVAS2), alors que les Rangers de New York croiseront le fer avec les Islanders de New York le lendemain (15 h HE; ABC, ESPN+, SN, TVAS).
« Nous ne pourrions être plus ravis à propos de cette grande célébration du hockey dans la région de New York-New Jersey-Philadelphie, a affirmé le commissaire de la LNH Gary Bettman mercredi. […] Quand on considère à quel point le hockey est important dans cette région et le nombre de personnes impliquées dans ce sport à tous les niveaux, il n’y a pas de meilleur endroit pour remplir ce magnifique stade de 80 000 places à deux reprises en moins de 24 heures. Ça va être un week-end formidable. »
Le domicile des Giants et des Jets de New York dans la NFL sera l’hôte des 40e et 41e matchs de saison régulière présentés en plein air dans l’histoire de la LNH. Le 38e a été joué dimanche dans le cadre de la Classique héritage 2023 Tim Hortons entre les Flames de Calgary et les Oilers d’Edmonton au Commonwealth Stadium – victoire de 5-2 des Oilers. Le 39e sera disputé lorsque les Golden Knights de Vegas et le Kraken de Seattle s’affronteront pour la Classique hivernale 2024 Discover au T-Mobile Park de Seattle le 1er janvier.
« Ça ne peut pas se faire n’importe où », a dit Bettman à propos du fait de présenter deux matchs en deux jours dans un même stade. « Mais ça se fait dans une place comme celle-là, où les événements se multiplient. Nous n’entrevoyons aucune difficulté. Pour nous, il s’agit de la même surface glacée. Nous l’avons fait en 2014 (au Yankee Stadium), où nous avions joué le dimanche et le mercredi, mais il n’y a aucun problème ici. Ils peuvent préparer le stade à répétition, comme ils le font pour les matchs des Jets et des Giants. »
Les Flyers ont participé à cinq matchs extérieurs (1-3-1), les Rangers quatre (4-0-0), et les Devils et les Islanders un (0-1-0 respectivement).
« Je pense que tout le monde se sent très chanceux. C’est un événement génial, a mentionné le président et directeur général des Rangers Chris Drury. Nos joueurs sont fébriles, tout le monde a encerclé la date sur le calendrier pour ce match. C’est tellement un endroit de choix. »
Le vice-président des opérations hockey du New Jersey, Martin Brodeur, a participé au seul match extérieur des Devils, une défaite de 7-3 contre les Rangers au Yankee Stadium le 26 janvier 2014. Une décennie plus tard, ils seront de retour sur la scène extérieure.
« Je pense [qu’un match comme celui-ci] est pour tout le monde […], pour tes amis et ta famille que tu as la chance d’inviter pour apprécier ce moment, a dit Brodeur. Ces gens vont s’en souvenir toute leur vie. C’est comme assister à ton repêchage. C’est comme participer à ta première finale de la Coupe Stanley, si tu as la chance d’en gagner une. C’est toute la même chose. C’est un super moment pour tous les joueurs. »
La surface de la glace sera la même pour chaque match, les paramètres respectifs étant différents, les changements reflétant la configuration du MetLife Stadium pour les Jets et les Giants. Un concert d'avant-match est également en préparation, un concert sans précédent dans ce que la LNH a offert lors de ses précédents événements phares.
« Nous mettons nos équipes événementielles au défi de rendre ça différent entre samedi et dimanche, de sorte que l’expérience du partisan qui entre au stade soit différente de la journée précédente, a mentionné le directeur au contenu de la LNH Steve Mayer. Nous voyons ça comme un beau défi. Ils sont en mesure de modifier l’allure de tout le stade pour passer des Jets aux Giants, alors nous pouvons le faire également. »
