L'attaquant âgé de 18 ans, qui a raté plus de trois mois d'activités la saison dernière en raison d'une blessure au dos, a démontré de belles habiletés de fabricant de jeux au cours du camp de développement des Kings, le mois dernier.
Les Kings sont curieux de voir ce qu'il peut faire au camp d'entraînement, eux qui souhaitent ajouter une petite touche offensive à leurs deux derniers trios.
« 'Gabe' a volé le spectacle », a déclaré Mike O'Connell, un conseiller spécial du directeur général des Kings, Rob Blake.
« Il lit très bien le jeu. Il repère ses coéquipiers. Il sera difficile à arrêter. Il a encore du travail à faire, comme la plupart des jeunes espoirs, mais c'est encourageant. Il devrait être un bon complément à notre équipe. »
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Vilardi, sélectionné au 11e rang au repêchage de 2017, a été échangé de Windsor à Kingston quatre jours avant de disputer son premier match de la saison le 5 janvier. Il a récolté 58 points (22 buts, 36 aides) en 32 matchs. Il a amassé 22 points, dont 11 buts, en 16 matchs éliminatoires.
L'espoir avait raté son premier camp de développement, le camp des recrues et le camp d'entraînement en 2017 à cause de la blessure.
« Je n'ai pas pu m'entraîner beaucoup l'été dernier ici et c'est la première fois que je participe à un entraînement à ce niveau, a expliqué Vilardi, qui aura 19 ans le 16 août. Je sais sur quoi je dois travailler cet été et c'est ce que je vais faire.
« C'est bien de voir où tu te situes par rapport à tes pairs. Nous apprenons tellement des entraîneurs au développement. Ce sont des gars expérimentés qui ont joué dans la LNH et qui savent ce que tu dois améliorer dans ton jeu. »
La prestation de Vilardi au camp de développement n'a pas surpris Akil Thomas, un choix de deuxième ronde (no 51) du repêchage de 2018 qui a affronté Vilardi dans la OHL.
« Nous avons souvent joué contre eux en deuxième moitié de saison et il a rempli notre filet, a lancé Thomas. Il est difficile à affronter parce qu'il est une menace chaque fois qu'il touche à la rondelle. Il a inscrit de très beaux buts contre nous. »
L'entraîneur des Kings John Stevens veut voir Vilardi continuer à s'améliorer et prendre exemple sur l'attaquant Alex Iafallo, qui a surpris tout le monde au dernier camp d'entraînement avant de récolter 25 points (neuf buts, 16 aides) en 75 matchs à sa saison recrue.
L'impression qu'il a laissée laisse entrevoir de belles choses pour lui et les Kings.
« Il devient rapidement un homme. »
