EDMONTON – L’adaptation se déroule à merveille pour Jake Walman chez les Oilers d’Edmonton, et le défenseur est heureux d’être réuni avec son coéquipier d’enfance Connor McDavid.
Walman a été acquis par Edmonton dans un échange avec les Sharks de San Jose en retour d’un choix conditionnel de première ronde au repêchage 2026 et de l’espoir à l’attaque Carl Berglund avant la date limite des transactions, le 7 mars.
Walman jouera son sixième match avec les Oilers mardi contre le Club de hockey de l’Utah au Rogers Place (21 h HE; TVAS, SN1, ESPN).
« Tu peux comparer ça à un rêve d’arriver et de découvrir l’équipe », avait dit Walman, peu de temps après son arrivée à Edmonton. « J’ai dû me pincer un peu. C’est génial pour moi de retrouver Connor. Je connais quelques joueurs dans cette équipe, et il y a de nouveaux visages, donc je suis enthousiaste. »
Walman a joué avec et contre McDavid lorsqu’ils étaient jeunes dans la région de Toronto. Le joueur de 29 ans a ensuite évolué avec Providence College et été repêché par les Blues de St. Louis en troisième ronde (82e au total) en 2014.
Il a été échangé de St. Louis aux Red Wings de Detroit le 21 mars 2022, puis acquis par San Jose le 24 juin 2024. Il connaissait la meilleure saison de sa carrière sur le plan offensif avec les Sharks (32 points; six buts, 26 passes) avant d’être obtenu par Edmonton, avec qui il a inscrit deux aides et affiché un différentiel de +4 en cinq rencontres.
« Il est plus robuste que je pensais, c’est ce que j’ai remarqué », a mentionné McDavid avant la victoire de 3-1 contre les Rangers de New York dimanche. « Il est imposant et il a un bon coup de patin. Tout le monde savait qu’il était bon avec la rondelle, mais il est un peu plus robuste que ce que je pensais. »
Les Oilers espèrent que l’ajout de Walman les aidera à connaître un autre long parcours en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Ils ont atteint le match no 7 de la finale la saison dernière, un revers de 2-1 contre les Panthers de la Floride. Les Oilers souhaitaient améliorer leur brigade défensive pour la dernière ligne droite de la saison régulière et jugeaient que Walman était le candidat parfait. Il doit encore écouler une saison à son contrat de trois ans d’une valeur de 10,2 millions $ (salaire annuel moyen de 3,4 millions $) signé avec Detroit le 28 février 2023.
L’arrivée de Walman ajoute du gabarit à la défensive des Oilers, un groupe qui inclut également Darnell Nurse, Mattias Ekholm, Brett Kulak, Ty Emberson, Troy Stecher et John Klingberg. Les Oilers (39-24-4) sont deuxièmes dans la section Pacifique, un point devant les Kings de Los Angeles et quatre points derrière les Golden Knights de Vegas.
« Walman améliore grandement notre groupe », a souligné le directeur général des Oilers Stan Bowman. « Il est un joueur que nous avions ciblé depuis la mi-saison. Mike Grier (le DG des Sharks) était probablement à bout de me parler de lui parce qu’il m’a longtemps dit qu’il n’allait pas l’échanger. Il lui reste une autre année de contrat. Nous n’avons jamais arrêté de le relancer et quand nous lui avons parlé (avant la date limite des échanges), je pense que nous avons attiré son attention. Il est un morceau important qui nous emballe. »
Walman était devenu partie intégrante d’une équipe en reconstruction à San Jose et il ne s’attendait pas à être échangé avant la date limite. Malgré tout, il est emballé à l’idée de jouer en séries. En six saisons dans la LNH, Walman a joué un seul match en séries, avec St. Louis en 2021.
« J’étais un peu sous le choc, je ne m’y attendais pas, mais en même temps, j’ai appris que n’importe quoi peut se produire, a dit Walman. Quand j’ai appris que j’allais à Edmonton, j’étais heureux parce que j’ai toujours voulu faire partie d’une équipe qui veut atteindre l’objectif ultime. Jouer des matchs avec une signification, ça fait différent de la situation dans laquelle j’étais. J’ai toujours voulu jouer de tels matchs à ce temps-ci de l’année. »
Walman a fait une bonne première impression à ses débuts avec les Oilers, mettant la table pour un but en échappée de Zach Hyman dans un gain de 5-4 contre les Stars de Dallas le 8 mars. Il a terminé la rencontre avec un différentiel de +3. Walman a récolté sa deuxième mention d’aide dans un revers de 3-2 contre les Devils du New Jersey jeudi, sur un but de son partenaire à la défense, Evan Bouchard.
