Les Canadiens de Montréal ont offert de nouveaux contrats de deux ans aux défenseurs Arber Xhekaj et Justin Barron, mardi.
Xhekaj, qui était joueur autonome avec compensation, touchera en moyenne 1,3 million $ par année, alors que de son côté, Barron aura un salaire de 1,15 million $.
Xhekaj a passé la dernière saison entre la Ligue nationale de hockey et la Ligue américaine. L’arrière de 23 ans a disputé 44 matchs à Montréal et a amassé 10 points (trois buts, sept passes). Ses 81 minutes de pénalité et ses 125 mises en échec le placent au premier et quatrième rang de l'équipe respectivement.
Il a aussi récolté 11 points (trois buts, huit passes) en 17 parties avec le Rocket de Laval dans la LAH. Il a vu sa saison prendre fin le 9 avril afin d'être opéré à l'épaule gauche, sa deuxième opération du genre en autant de saison, lui qui était aussi passé sous le bistouri pour l'épaule droite l'année précédente.
« La prochaine année en sera une grosse pour moi, a dit Xhekaj. Nous avons plusieurs jeunes joueurs, et nous serons quelques joueurs qui en seront à leur troisième année, donc nous devrons faire preuve de plus de leadership l’année prochaine. Je veux travailler sur cet élément l’année prochaine et être plus complet en défensive. Je veux prouver chaque soir que je peux être un excellent défenseur pour cette équipe. Et surtout, je veux rester en santé toute la saison. Ce sera vraiment important. »
En 95 matchs dans la LNH en carrière, le robuste défenseur a enregistré 23 points (huit buts, 15 passes).
Jamais repêché, Xhekaj a signé un contrat avec les Canadiens à titre de joueur autonome le 4 octobre 2021.
Barron, 22 ans, a récolté 13 points (sept buts, six passes) en 48 matchs avec les Canadiens, la saison dernière, ainsi que 11 points (deux buts, neuf passes) en 32 rencontres avec le Rocket de Laval dans la Ligue américaine de hockey. Il était joueur autonome avec compensation.
Avec la présence de Xhekaj, Barron, Lane Hutson, David Reinbacher, Logan Mailloux, Jordan Harris, Mike Matheson, David Savard et Kaiden Guhle, il y aura beaucoup trop de défenseurs pour le nombre de places disponibles au camp d'entraînement. Barron espère être en mesure de tirer son épingle du jeu en montrant qu'il peut être aussi efficace dans sa zone que lorsqu'il s'amène à l'attaque.
« Je vais arriver au camp avec l’intention de faire l’équipe, ce qui était aussi mon objectif au cours des deux dernières années, a dit Barron. Ça va passer par mon jeu défensif. Si je peux devenir plus stable, ce sera un grand pas en avant pour moi. Ça permettra à mes entraîneurs d’avoir plus confiance en moi. Je dois être plus difficile à affronter et que mon jeu défensif soit plus détaillé. »
Sélectionné en première ronde (25e) par l’Avalanche du Colorado lors du repêchage de 2020, Barron a inscrit 30 points (12 buts, 18 passes) en 94 matchs avec les Canadiens. Il n’a joué que deux parties dans l’uniforme de l’Avalanche en 2021-22.
