Pod tlakom, ale s výhrou. Stolarz vyčaroval body

Krása a nevyspytateľnosť hokeja okrem iného spočíva aj v tom, že nemusíte byť vždy lepší, aby ste dosiahli bodový zisk. V noci na stredu sa do tejto úlohy štylizovali hráči tímu Toronto Maple Leafs, ktorí uspeli na ľade New Jersey Devils 2:1 po predĺžení napriek tomu, že ich súperi prestrieľali v pomere 17-39.

"Z našej strany to bol naozaj zlý výkon," pripustil hviezdny útočník Toronta Auston Matthews. "Ale podarilo sa nám získať obidva body a to je najdôležitejšie. Musíme si ich vážiť."

Práve muž s číslom 34 na chrbte v čase 62:51 rozhodol. Matthews sa dostal do bleskového úniku a presnou strelou prekonal domáceho brankára Jacoba Markströma. Americký reprezentant strelil 13. gól v predĺžení v kariére, vďaka tomu sa v historickom poradí Maple Leafs posunul na druhú priečku za Matsa Sundina (14).

"Chvíľu mi trvalo, kým som si narovnal puk na hokejke. Tušil som, že brankár súperov pôjde dole, preto som sa snažil mieriť pod brvno. Som rád, že mi to vyšlo," pousmial sa Matthews, ktorý poskočil na štvrtú priečku v počte gólov v predĺžení medzi americkými hráčmi a nechal za sebou Bretta Hulla, Patricka Kanea a Setha Jonesa. Viac ich aktuálne majú len Max Pacioretty (16), Johnny Gaudreau (15) a J.T. Miller.

Hostia pritom od začiatku ťahali za výrazne kratší koniec. Po dvoch tretinách hry mali na konte len šesť streleckých pokusov. Anthony Stolarz sa na druhej strane naopak musel prekonávať, v dueli si pripísal spolu 38 úspešných zákrokov.

"Vedeli sme, že čelíme jednému z najsilnejších tímov vo Východnej konferencii," vyhlásil Stolarz. "Preto bolo dôležité, že sa nám podarilo vrátiť do zápasu, aj keď sme boli pod veľkým tlakom. V predĺžení sme mali aj trochu šťastie."

Devils so slovenským útočníkom Tomášom Tatarom v zostave sa ujali vedenia v čase 27:16, keď sa štvrtýkrát v ročníku presadil Ondřej Palát. Veľa ďalších príležitostí však domáci nevyužili. Na Stolarza pálili zo všetkých možných pozícií, ale zvýšenie náskoku stále neprišlo.

"Myslím si, že Toronto má jedných z najlepších brankárov v celej NHL. Teraz sme sa o tom mohli presvedčiť na vlastnej koži," pokýval hlavou tréner domácich Sheldon Keefe. "Šancí sme si vypracovali dosť, ale jeden gól skrátka nestačil."

Herné trápenie Maple Leafs dokazuje aj skutočnosť, že vyrovnávajúci gól strelili vo vlastnom oslabení. Dal ho Pontus Holmberg, ktorý v čase 50:42 v presilovej hre domácich vyrovnal účty.

"Bol to pre nás veľmi dôležitý moment," súhlasil tréner hostí Craig Berube. "Je paradox, že sme si najviac šancí vytvorili v hre so štyrmi hráčmi. V rovnovážnom počte hráčov na ľade a v presilovkách sme neboli takí nebezpeční."

Do utorkového večera navyše platilo, že Devils mali v dueloch, v ktorých po dvoch tretinách viedli, perfektnú bilanciu 15-0-0. Toronto je prvý tím v sezóne, ktorý túto jazdu narušil. Navyše uspelo už vo štvrtom zápase, v ktorom naopak po 40 minútach hry prehrávalo. V tomto smere patrí spoločne s Philadelphia Flyers, Vegas Golden Knights a Carolina Hurricanes medzi premiantov.

"Od začiatku sme boli pod tlakom, len v prvých piatich minútach som mal asi sedem zákrokov. Pomohlo mi to dostať sa do rytmu," zhodnotil hrdina zápasu Stolarz. "Devils neustále tlačili puk na bránku a stále som musel byť v permanencii. Som veľmi rád, že sa mi darilo a že som mohol tímu pomôcť k dôležitej výhre."

Stolarz si vďaka exkluzívnemu predstaveniu vylepšil obidva kľúčové údaje. V priemere inkasuje len 2,13 gólu na zápas s percentuálnou úspešnosťou zákrokov 92,8. V oboch prípadoch patrí medzi špičku ligy, Maple Leafs si navyše upevnili postavenie na piatej priečke tabuľky Východnej konferencie.

"Vyrastal som ako fanúšik Devils. Je skvelý pocit, že sa nám ich teraz podarilo zdolať," pousmial sa brankár Toronta. "Po dvoch nevydarených zápasoch sme sa veľmi túžili vrátiť na víťaznú koľaj. Samotný duel nám však ukázal, že určite máme na čom pracovať."

Odolnosť je však vlastnosť, ktorá sa v jarnom play off určite zíde. A Toronto ukázalo, že jej má na rozdávanie.