Aj v tejto sezóne vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme výkony hráčov v nižších severoamerických súťažiach. Nejde len o American Hockey League, ale aj ďalšie ligy ako kanadské juniorky, univerzitné súťaže v USA či East Coast Hockey League. V tejto časti sme sa pozreli na to, ako sa darí Oliverovi Okuliarovi v AHL.
Prvýkrát mohol byť draftovaný v roku 2018. Nedočkal sa. O rok neskôr to dopadlo rovnako. Postupne sa letný na výber talentov prestal zameriavať. Uvedomil si, že kontrakt v NHL sa dá získať aj bez draftu. Cesta k nemu je síce ťažšia, ale nie nemožná.
Do sezóny 2024-25 už útočník Oliver Okuliar vstúpil s podpísanou zmluvou s klubom NHL. Navyše nie hocijakým, ale s tímom úradujúcich šampiónov Florida Panthers.
"Oliver je dynamický forvard, ktorého ofenzívna hra sa počas pôsobenia v Európe výrazne zlepšila," povedal v apríli Bill Zito, generálny manažér floridského tímu. "Tešíme sa na jeho ďalší rozvoj a na jeho návrat do Severnej Ameriky."
Okuliar totiž dovtedy v zámorí pôsobil len na juniorskej úrovni medzi rokmi 2018 a 2020. Potom sa na rok sa vrátil domov do Trenčína a Liptovského Mikuláša a pred sezónou 2021-22 sa dohodol s tímom SaiPa v najvyššej fínskej lige.
Osudové pôsobisko slovenského útočníka však nakoniec bolo oveľa bližšie. V lete 2022 prestúpil do českého Hradca Králové. Už v prvej sezóne s tímom postúpil do finále českej extraligy proti Třincu a s 12 bodmi (3+9) v 18 štartoch patril medzi najproduktívnejších hráčov vyraďovacej časti.
Ešte výraznejšie na seba upozornil v nasledujúcej sezóne, v ktorej v 52 štartoch nazbieral 45 bodov (24+21). V základnej časti bol najlepším strelcom a najproduktívnejším hráčom mužstva. Hradec Králové tentoraz vypadli už v druhom kole, ale o pár dní neskôr Panthers oznámili slovenskú akvizíciu.
"Prišiel som sem s tým, že chcem zabojovať o NHL a pôvodne som mal ostať tri roky," vysvetľoval Okuliar po konci v Hradci Králové pre web klubu. "Bol to plán, ktorý som v tom období chcel dosiahnuť a podarilo sa mi to. Určite to nie je len moja zásluha a ďakujem všetkým, ktorý mi tento krok pomohli urobiť."
Za dva roky v Česku sa vraj z neho stal muž. Nielen hokejovo, ale aj mimo ľadu.
"Oliver za sebou v Hradci zanechal veľkú stopu a želáme mu, aby si splnil sen," povedal na rozlúčku Aleš Kmoníček, generálny manažér českého klubu.
Už s podpísanou zmluvou mal Okuliar možnosť sledovať cestu Floridy k Stanley Cupu. Snažil sa sledovať väčšinu zápasov, ale kvôli nočným časom niekedy zaspal. Aj zo siedmeho finálového duelu proti Edmonton Oilers videl len jednu tretinu. Oslavy titulu svojho nového klubu si pustil až ráno.
S čerstvými šampiónmi sa stretol v septembrovom prípravnom kempe na Floride. V predsezónnej príprave dostal šancu v troch zápasoch a raz skóroval. Pred štartom ročníka zamieril na farmu do tímu Charlotte Checkers v American Hockey League, kde do štvrtka odohral pätnásť zápasov. Strelil v nich štyri góly a pripojil štyri asistencie.
