Bedard nad nováčikmi vyčnieval, aj keď ho pribrzdilo zranenie

Sezóna zatiahla oponu a nastal kľudový režim. Redakcia NHl.com/sk sa preto v júli pozrela na to, ako sa v zámorskej lige darilo vybraným hráčom. Dnes je na rade Connor Bedard z Chicago Blackhawks.

Nový Connor McDavid. Alebo dokonca Nový Wayne Gretzky. Až k takýmto hokejovým veličinám bola prirovnávaná minuloročná jednotka draftu. Ako v tomto porovnaní uspela v prvej sezóne?

Treba podotknúť, že Bedard za svoje výkony v premiérovom ročníku získal cenu, ktorú jeho hviezdni predchodcovia nemajú. Gretzky napriek mimoriadnym výkonom v prvom roku v NHL Calder Trophy pre najlepšieho nováčika nedostal kvôli svojmu pôsobeniu vo WHA. A McDavid bol značnú časť svojej prvej sezóny na maródke.

"Na Bedarda sa veľmi teším, pretože sme videli, ako si rozumie s pukom. On bude v prvom útoku, bude chodiť na presilovky, tie body si urobí, ale potrebuje aj trochu viac pokoja v zakončení - v NHL sú brankári na oveľa vyššej úrovni, ako bol zvyknutý. Ani s Bedardom to však podľa mňa pre Chicago zatiaľ nie je na play off," správne tipoval na začiatku sezóny Patrik Eliáš.

Bedardovi sa nevyhlo ani vážne zranenie, ale napriek tomu sa na záver sezóny fotil s trofejou pre najlepšieho nováčika, medzi ktorými nemal konkurenciu. V plebiscite členov Asociácie profesionálnych novinárov dostal 152 prvých miest a 1808 bodov. Druhý bek Minnesota Wild Brock Faber mal 1464 bodov, tretí obranca New Jersey Devils Luke Hughes 686.

"Určite je to veľká pocta. Okolo mňa bolo veľa ľudí, ktorí k tomu prispeli. Je super osláviť zisk Calder Trophy so spoluhráčmi a rodinou," vyjadril svoje pocity Bedard, ktorý len pred niekoľkými dňami oslávil 19. narodeniny.

Povesť, ktorú mal pred vstupom do NHL, bola podporená občas až galaktickými štatistikami. Vo svojej poslednej juniorskej sezóne za tím Regina Pats vo WHL nazbieral v 57 zápasoch spolu 143 bodov (71+72). V juniorskom výbere Kanady prispel na zisku zlata na majstrovstvách sveta do 20 rokov 23 bodmi (9+14) v siedmich zápasoch.

Blackhawks práve vďaka Bedardovi na začiatku minulej sezóny patrili medzi najsledovanejšie tímy. Pochopiteľne nastal rozruch aj v Chicagu, kde sa na novú tvár klubu už v úvodný deň tréningového kempu prišli pozrieť stovky fanúšikov. 

"S rodičmi som preberal, čo sa okolo mňa deje. Ale keď človek skočí na ľad, tak sa skrátka snaží hrať hokej. Inak to nejde," vyhlásil Bedard, ktorý si mnoho cenných rád počas prípravy vypočul aj od McDavida, s ktorým spoločne trénovali v posilňovni. 

"Hrať proti dospelým je úplne iný level. Connor je navyše zvyknutý, že dominuje, takže sa s tým musí nejako vyrovnať," vyhlásil tréner Chicaga Luke Richardson. "Ale nechceme ho nijako obmedzovať, v rámci nášho systému musí hrať tak, ako je zvyknutý." 

Blackhawks sa snažili Bedardovi prechod z juniorského hokeja do NHL čo najviac uľahčiť. Na krídlo mu zaistili jednotku draftu z roku 2010 Taylora Halla a ich spojenie vyvolávalo u priaznivcov klubu veľké nádeje. 

"Môžu byť spoločne veľmi kreatívni a nebezpeční. Obaja majú rýchlosť a dynamické korčuľovanie, okamžite sa dostávajú do prečíslení. Connor bude mať vedľa seba človeka, na ktorého sa môže spoľahnúť," tvrdil tréner Richardson. 

Chicago sa však po veľkej ére Patricka Kanea a Jonathana Toewsa, ktorí priviedli Blackhawks k trom Stanley Cupom (2010, 2013, 2015), zosunulo na nižšiu úroveň. Päťkrát z predchádzajúcich šiestich sezón bolo bez play off, v ročníku 2022-23 len tesne uniklo poslednému miestu v celkovej tabuľke.

Ale ani Bedardov prvý rok z najrôznejších príčin Blackhawks nevyšiel. Sklamal veterán Corey Perry, ktorý mal byť mladíkovým mentorom a vzorom. Za Chicago však odohral len 16 zápasov a bol vyhodený kvôli porušeniu interných pravidiel klubu. 

Bedard si medzitým hneď vo svojej premiére pripísal asistenciu na ľade Pittsburgh Penguins. V druhom zápase prvýkrát v NHL skóroval do siete Boston Bruins. 9. novembra ohromil bilanciou 2+2 pri súboji Tampa Bay Lightning. Takmer vo všetkých zápasoch divákom ponúkol esteticky vycibrené, oku lahodiace akcie. 

"Mal som pocit, že už boli zápasy, keď som vytvoril oveľa viac a mal som nula bodov, ale tak to niekedy chodí. V každom prípade je dobrý pocit, keď sa človek viackrát zapíše na streleckú listinu," povedal Bedard. 

"Evidentne je to dobrý hráč," musel uznať aj vtedajší obranca Tampy Michail Sergačov.

Aby sa to neplietlo, kanadský zázrak dal dva góly aj v ďalšom zápase na ľade Florida Panthers. V druhej polovici novembra však Chicago zasiahla správa, že Hall musí ísť sna operáciu s kolenom a sezóna sa preňho skončila.

Pred Vianocami ešte Bedard stihol streliť gól lakrosovým spôsobom proti St. Louis Blues, ale v januári tiež pocítil, ako NHL bolí. Na ľade Devils utrpel zlomeninu čeľuste po zákroku Brendana Smitha.

"Connor sa naťahoval za pukom a nevidel ho, pretože bol za iným hráčom. Ale nemyslím, že by na neho (Smith) nejako zaútočil, skôr sa zastavil a Connor do neho narazil hlavou. Jednoducho hral tvrdo," zmierňoval vášne tréner Richardson.

Bedard tak na 14 zápasov chýbal v zostave Blackhawks a jeho stav lekársky tím Chicaga pozorne sledoval. V polovici februára mu dali zelenú k návratu a hviezdny mladík si v troch zápasoch hneď pripísal šesť bodov. Ak niekto túžil klenot Chicaga zosadiť z nováčikovského trónu, tak ostal sklamaný.

V marci sa Bedard stal ešte len piatym osemnásťročným mladíkom, ktorý zaznamenal päť bodov v jednom zápase: proti Anaheim Ducks strelil gól a pridal štyri asistencie.

V 68 štartoch stihol spolu nazbierať 61 bodov (22+39). Duo Hughes a Faber s plným počtom 82 zápasov nazbieralo po 47 bodoch. Hviezde Chicaga kazila štatistiky iba cifra mínus 44 v hodnotení pobytu na ľade.

Bedard sa nakoniec objavil aj v kanadskej nominácii na pražský šampionát IIHF, kde však obhajcovia titulu na medailu nedosiahli a skončili štvrtí. Center Chicaga bol s ôsmimi bodmi (5+3) štvrtým najproduktívnejším hráčom Kanaďanov, aj keď v play off sa už trochu vytrácal.

Blackhawks teraz dúfajú, že novej tvári ich klubu hlavne vydrží zdravie, aby sa v sezóne 2024-25 ukázala naplno. Posily ako Tyler Bertuzzi a Pat Maroon sa už postarajú o to, aby mal Bedard dosť priestoru na tvorbu, o ktorej sa raz budú písať diplomové práce.