Diabolský štart. New Jersey v Prahe zdolalo Buffalo

V prípravnom období zbierali jednu porážku za druhou. Keď však začalo ísť do tuhého, tak okamžite preradili na vyšší rýchlostný stupeň. Hráči tímu New Jersey Devils vstúpili do novej sezóny NHL na výbornú, keď v piatkovom úvodnom dueli ročníka v rámci NHL Global Series Czechia by Fastenal v zaplnenej pražskej O2 Arene porazili Buffalo Sabres 4:1. Zápas sledovalo 16 913 divákov.

"Nie som prekvapený z toho, ako sme to zvládli," uviedol Sheldon Keefe, ktorý sa mohol radovať z víťazstva hneď po prvom zápase v úlohe hlavného trénera Devils. "V príprave sme síce nemali dobré výsledky, ale videl som náznaky toho, že sa naša hra zlepšuje. Teraz sa to potvrdilo a môžeme byť spokojní

V zostave Devils sa objavili aj slovenský forvard Tomáš Tatar a obranca Šimon Nemec. Českí útočníci Sabres Jiří Kulich a Lukáš Rousek ostali len medzi náhradníkmi, ale ich krajan Ondřej Palát v kádri klubu z Newarku nechýbal. Určite bol spokojný s tým, ako sa jeho mužstvo pred vypredanou halou prezentovalo. Devils totiž mali od úvodného vhadzovania navrch a ich prevaha sa rýchlo odzrkadlila aj na skóre.

V čase 8:39 Sabres nedokázali dostať puk zo svojho pásma, obranca Johnathan Kovacevic pohotovo našiel úplne nekrytého Stefana Noesena, ktorý zamieril presne do horného rohu. Pre skúseného forvarda, ktorý ešte v minulej sezóne hájil Carolina Hurricanes, to bol 59. gól v kariére.

Jedna výstraha však neistej defenzíve Buffala nestačila, takže o sedem minút neskôr prišiel ďalší trest. Tlak New Jersey v útočnom pásme Kovacevic zakončil strelou od modrej čiary, s ktorou si brankár Ukko-Pekka Luukkonen neporadil.

"Presúval som sa na os ihriska, aby som prípadne mohol strieľať z forhendu," opisoval svoj gól Kovacevic, ktorý si v zápase pripísal aj asistenciu. "Potom som sa len snažil trafiť bránku a som veľmi rád, že sa mi to podarilo. Ten gól nás upokojil."

Sabres sa mohli do zápasu vrátiť v dvoch početných výhodách, ale ani jednu z nich nevyužili. Väčšina streleckých pokusov totiž mierila mimo bránky a s presnejšími projektilmi si dokázal poraziť brankár Devils Jacob Markström.

"Trvalo nám, kým sme sa dostali do zápasu," uznal tréner Buffala Lindy Ruff. "Na môj vkus sme prehrávali až príliš veľa osobných súbojov, kvôli tomu sme sa potom dostávali pod tlak. Skrátka sme neboli dostatočne dobrí. V druhom zápase sa musíme výrazne zlepšiť."

V úvode záverečnej časti tak znova udrela druhá strana a gól bol nápadne podobný úvodnému. Predchádzal mu nedôraz v obrannom pásme Sabres, keď novopečený kapitán Rasmus Dahlin spoza bránky nedokázal vyhodiť puk. Po rýchlo zohratej akcii následne z medzikružia presne zakončil kapitán Nico Hischier.

Priebežný stav 0:3 už bol pre tím od Niagarských vodopádov ťažko riešiteľný, ale Sabres nezložili zbrane. V treťom dejstve prevzali iniciatívu a strelecky boli jednoznačne lepší. Boli odmenení aspoň korigujúcim gólom, o ktorý sa v čase 50:07 postaral obranca Owen Power. Bol to však jediný puk, ktorý Markström pustil za svoj chrbát. Zvyšných 30 streleckých pokusov zlikvidoval.

"Stále máme na čom pracovať, ale toto je pre nás dôležitý výsledok. Chceli sme do sezóny vstúpiť úspešne a podarilo sa nám to," vydýchol si švédsky brankár. "Všetci bojovali naplno a darilo sa nám aj v oslabeniach. Chlapci mi to výrazne uľahčili."

Na druhej strane pri hre súpera bez brankára spečatil konečný výsledok Paul Cotter. Devils si tak môžu odškrtnúť úspešný vstup do sezóny a zároveň prvý súťažný triumf od 12. apríla. Sabres budú mať príležitosť na reparát už v sobotu, pretože druhý duel v rámci Global Series v O2 Arene odštartuje už o 16:00.

"Prvý duel nám ukázal, v čom sa musíme zlepšiť. Teraz si musíme hlavne oddýchnuť a pripraviť sa na sobotu. Vieme, že musíme podať oveľa lepší výkon," vyhlásil Dahlin. "Nehrali sme dostatočne rýchlo a súper bol v tomto smere lepší. To potrebujeme zmeniť."