Connor Bedard redo att ta sig an Connor McDavid

CHICAGO -- Ännu är Connor Bedard bara en elev i den stora hockeyskolan. Chicago Blackhawks förstaval i NHL-draften 2023 försöker alltid spana in hur elitspelarna gör, och försöker ta med sig något från deras matcher för att sedan kunna passa in det i sitt eget sätt att spela hockey.

Och Connor McDavid är en av spelarna Connor Bedard tittar på, inte sant?

– Jag försöker kolla in honom hela tiden. Jag önskar att jag kunde implementera det i mitt eget spel, men jag tror inte att jag kan röra mig så snabbt. Han är den bäste spelaren i världen och han är så rolig att titta på, säger Bedard om McDavid, spelaren som valdes som nummer ett av Edmonton Oilers i draften 2015.

En spelare Bedard har jämförts med som nästa generations supertalang i ligan.

– Det han gör i varje byte, det är galet bra. Han är verkligen en spelare jag älskar att titta på, jag älskar att titta på hans matcher. Han och Leon (Draisaitl, Oilers forward), de har ju en ganska bra kemi också, så det är bara kul att se.

Bedards möjligheter att spana in McDavid kommer att bli så stora som det bara är möjligt, när Blackhawks under natten mot onsdagen (nedsläpp klockan 04.00, svensk tid) ställs mot Oilers för första gången den här säsongen, på bortais i Rogers Place. Centern Bedard leder poängstatistiken både i Chicago och för NHL-rookies med 23 poäng (11+12) på 27 matcher. Centern McDavid leder Edmontons statistik med 36 poäng (10+26) på 23 matcher.

Connor McDavid har varit otrolig under sina hittills nio NHL-säsonger. Han har gjort minst 100 poäng under sex av dem, och han var nära att nå 100 under 2019-20, när han avslutade med 97 poäng (34+63) på bara 64 matcher innan säsongen pausades på grund av oro kring coronaviruset. McDavid är femfaldig vinnare av Art Ross Trophy som ligans poängkung i grundserien. Han har vunnit Hart Trophy, framröstad som den mest värdefulle spelaren i ligan tre gånger.

Bedard har redan mött flera andra spelare som draftats som nummer ett: Pittsburgh Penguins lagkapten Sidney Crosby (draftad 2005) den 10 oktober, Montreal Canadiens forward Juraj Slafkovsky (2022) den 14 oktober, Toronto Maple Leafs forwards Auston Matthews (2016) och John Tavares (2009) från New York Islanders den 16 oktober respektive den 24 november. Vidare Colorado Avalanche’s forward Nathan MacKinnon (2013) den 19 oktober, Buffalo Sabres försvarare Rasmus Dahlin (2018) och Owen Power (2021) den 19 november, Tampa Bay Lightnings kapten Steven Stamkos (2008) den 9 och 16 november och Washington Capitals kapten Alex Ovechkin (2004) i söndags.

Connor Bedard gjorde sin första poäng, en assist, i sin NHL-debut mot Crosby och Penguins. Han hade en assist mot Canadiens. Han fick uppleva sin första flerpoängsmatch (två mål och två målgivande passningar) mot Lightning den 9 november. Han hade en assist och sex skott på mål mot Maple Leafs den 24 november och två assist mot Capitals.

Och en elitspelare i en match mot en annan väcker alltid ett stort intresse. Inte minst från Bedards lagkamrater.

– Jag tycker att det är fantastiskt. Det är det som gör hockeyn så väldigt bra och rolig, säger Blackhawks forward Nick Foligno. Vi har de här spelarna nu, som vi har tur att ha i lagen, generationstalangerna. Och det verkar som om det är fler och fler på gång. Det är kul att se hur de matchas, det är kul också att se vad de gör som är annorlunda, hur de spelar och vad som verkligen gör dem till spelare av elitklass. Som hockeyfan uppskattar jag verkligen det.

– Det är därför jag tycker om att arbeta med Connor (Bedard). Han är en begåvning i den här nya generationen, och han är en kille som man med säkerhet kan säga kommer att bli en fantastisk spelare i många år om allt går bra. Det kommer att bli riktigt trevligt att få se vad han har att komma med… jag vet inte ens om man kan kalla det ett tak, bara vart han kan ta sig? Jag tror att om de andra killarna på sitt sätt banar väg för honom, kommer han att lära sig var han passar in, säger Foligno.

Hur ser då Connor Bedard på det där med att möta ligans absoluta elit; känner han sig exalterad inför matcherna?

– I varje match man går in i, kan man välja en spelare eller en grupp av spelare som det känns extra spännande att spela mot.

Och höjer Bedard sitt spel när han möter toppspelare i andra lag?

– Jag tror att han uppenbarligen laddar lite extra, säger Chicagos tränare Luke Richardson. Han inser vem han spelar mot och får titta närmare på… Connor får ju spela mot några killar som han hade som idoler när han växte upp. Jag är säker på att det lyfter honom några snäpp och jag är säker också på att de andra killarna är väldigt intresserade av att se honom i en match, live.

– Jag vet att Connor har tränat med McDavid under somrarna innan, men det är inte samma sak som att mötas i en match. Så jag är säker på att det finns intresse från båda sidor här. Jag ser fram emot att se matcherna och förhoppningsvis ger det Connor lite extra skjuts i utvecklingen, något som kommer att gynna oss.

Att spela mot de bästa i NHL, från Crosby i säsongsinledningen till McDavid i nästa match, är stort för Bedard. Men när pucken släpps är hans fokus där det ska vara: på matchen.

– När du väl är inne i matchen är det hockey det handlar om och man hinner egentligen inte tänka så mycket på något annat. Men före matchen, när man är på väg in till den, då är det definitivt ganska speciellt, säger Bedard. Jag känner mig ganska lyckligt lottad att jag fått den här chansen.