Karlsson en del av Penguins nya superfemma i powerplay

På onsdagen visade Pittsburgh Penguins upp sin nya förstauppställning i powerplay. Ett namnkunnigt gäng: Erik Karlsson med Kris Letang till vänster på backplats och Sidney Crosby, Evgeni Malkin and Rickard Rakell längst fram.

Det finns, menar Erik Karlsson, både utmaningar och fördelar med det hela:

– Det kommer att ta lite tid innan vi hittar rätt och får stil på det. Vi måste prata igenom allt och hitta ett sätt att göra det på. Men med den grupp vi har här och det hockey-IQ vi har, så är jag inte särskilt orolig, säger Karlsson.

– Nu handlar det bara om att komma ihop oss så fort vi kan. Det kommer att bli några hinder i vägen och även om vi alla är rutinerade veteraner kommer vi att behöva lära oss nya saker. Men det är bara en del av resan. Det ska bli kul att se vad vi kan åstadkomma.

Erik Karlsson, 33, har kommit in snabbt i gänget och i Penguins organisation efter trejden från San Jose Sharks i somras. Karlsson, som belönades med Norris Trophy som ligans bäste back efter förra säsongens poängfest 101 poäng, varav 25 mål, har flera gånger gjort klart att meningen med flytten är att vinna Stanley Cup.

I Penguins jakt kommer Karlsson att ha en viktig roll. I fjol gjorde han 32 poäng (5+27) för Sharks i powerplay. Men han kommer inte att placera sig själv i någon ledande roll i den spelformen:

– Jag har spelat på de flesta positioner i powerplay under min karriär, men inte framme vid målet så det tror jag att jag slipper. Det här är något vi måste klara tillsammans, alla måste fungera med varandra. Jag gör vissa saker riktigt bra och det ska jag försöka implementera hos de andra killarna, precis som de gör samma sak för mig. Alla har sina egna egenskaper. Nu måste vi hitta ett sätt att utnyttja varandras egenskaper på bästa möjliga sätt.

Speciellt nöjd under tiden i Pittsburgh är Karlsson med samarbetet med Kris Letang. 36-åringen från Montreal har blivit lite av ”Mr. Penguins” med sina hittills 17 säsonger i laget. Karlsson och Letang har funnit varandra både utanför isen och på den.

– Jag har träffat honom många gånger genom åren; han är en superkille, väldigt personlig och väldigt dedikerad till hockeyn. Han är en vinnare. Han är snäll och det är trevligt att umgås med honom. Vi har mycket att prata om; vad vi gjort tidigare och vad vi vill göra i framtiden, hur vi vill utföra vissa saker och hur vi gör vissa saker. Det har varit en bra erfarenhet hittills.

Kris Letang är inte sen att returnera lovorden. Han är nöjd med Karlssons ankomst, och tvekar inte om att Pittsburgh är ett bättre lag med den svenske stjärnbacken:

– Det handlar alltid om anpassning, men i slutändan vet alla att det kommer att göra laget bättre. Det är alltid speciellt att få in en spelare av den kalibern; alla vet vilken framgång han hade förra året och även tidigare, säger Letang.

– Det var första gången vi körde ihop (i PP-spelet), så vi försöker hitta en viss rytm. Jag försöker bli bekväm i en annan position, jag har ju spelat längre fram i 10-12 år. Så jag måste bara vänja mig och hitta ett sätt att vara effektiv där. Jag har ju inte pucken så mycket nu; istället för att dra på mig pucken och styra spelet så är det en snabb passning som gäller. Det är lite annorlunda men jag kommer att hitta ett sätt att anpassa mig.

Tränaren Mike Sullivan menar att Letang kommer att göra mycket nytta på sin nya position:

– Det är skönt att ha en högerskytt på den sidan för snabba direktskott. Jag tror också att det kan bli mer rörelse i femman med den här uppställningen. När killarna blir bekväma med sättet att spela, så ser jag mer rörelse på isen. Jag tror att Erik är riktigt bra med sin instinkt för vad som händer och vad han ser. Han gillar att röra sig. Så när det här utvecklas, de får träna på det igen och igen och de lär känna varandra… de kommer att prata ihop sig. Idag var bara första gången, konstaterar Mike Sullivan.

Det är erfarna spelare som Penguins nu sätter samman till den första powerplay-enheten. Kvintetten är 172 år tillsammans och har spelat imponerande 5450 matcher i grundserien och slutspelet. De nya idéerna innebär att Pittsburgh har tre högerskyttar i powerplay-uppställningen: Letang, Karlsson och Rickard Rakell. 30-årige Rakell är junioren i sammanhanget, ”bara” 699 matcher.

– Det är kul att spela ihop med dem, säger Rakell. Och Erik Karlsson… han är så bekväm och beredd med pucken, han ser saker som man inte väntar sig att han ska se. Och de där passningarna han slår. När vi satte och ner och började prata ihop oss… det här är väldigt spännande.

Att Karlsson är högerskytt spelar ingen större roll, menar Rakell:

– Jag brukar väl säga att som högerskjutande center är det lättare att spela med en vänsterskytt, men Erik är så skicklig med backhand, så för mig spelar det ingen roll.