Klubbar sätter fansen i fokus

NHL är en liga i ständig förändring, men oavsett vad som händer så bygger den helt och hållet på ett stort engagemang från fansen. Att vara hockeyfan är en känslomässig berg- och dalbana, och det är viktigt för klubbarna att ha örat mot läktarna och vårda sin relation med den betalande publiken på bästa sätt.

Det är lätt i medvind, svårare i motvind.
Unga NHL-klubbar på icke-traditionella hockeymarknader som Nashville Predators och Vegas Golden Knights skördar stora framgångar för tillfället. Inte bara på isen - även sett till marknadsföring, PR och engagemang hos fansen är det i mångt och mycket de som har den bästa medvinden just nu.
Alla minns vi scenerna utanför Bridgestone Arena i Nashville under Stanley Cup-finalerna förra året, när vi en gång för alla fick klart för oss att Nashville plötsligt blivit en hockeystad.

• Nashville har verkligen fått ett eget liv. Våra fans som stöttat oss så mycket i så många år, särskilt de senaste åren under våra slutspel, den energi de tar med sig in i arenan känner grabbarna av på bänken. Det når en nivå som det kanske inte gör någon annanstans i NHL, sa Predators tränare Laviolette om den massiva uppslutningen av fans som bar laget och klubben hela vägen fram till Stanley Cup-final förra sommaren.
  Med ett lag som i skrivande stund tillhör ligans absoluta topplag och en stad som expanderar kraftigt har Nashville Predators just för tillfället inga problem att fylla Bridgestone Arena. Fansen har slutit upp omkring laget, som på 20 år gått från ett vågat experiment med en exotisk sport till att bli hela stadens angelägenhet och önskar sig inget hellre än att få revansch för den nesliga finalförlusten mot Pittsburgh.
  Ett annat ställe som på kort tid gått från att ställa sig frågan "vad är hockey för något?" till att utbrista "We want the Cup" är Las Vegas.

Att nöjeshuvudstaden skulle kunna producera en bra show i T-Mobile Arena var det ingen som tvivlade på. Men innan laget fick klartecken att bli den 31:a klubben i NHL var man också tvungen att bevisa att intresset från fansen fanns där. Och tidigt stod det klart att hockey skulle kunna bli en hit i Vegas - klubben sålde över 14 000 säsongskort innan laget ens hade bildats.
Och plötsligt är inte Vegas bara en av de hetaste hockeystäderna i världen, de har också ett av de bästa lagen i ligan. Nog för att klubben också lockar stora mängder bortafans på sina matcher, men att fansen i Las Vegas tidigt tagit till sig stadens första lag i en av de fyra stora professionella lagidrotterna är solklart. Intresset för ishockey är på ständigt uppgående, och Vegas Golden Knights har på kort tid byggt upp ett urstarkt fundament bland sina fans.
- Än så länge så har det varit jäkligt roligt här hemma. Vi har haft i stort sett fullsatt varje match och det är ett bra tryck på läktarna. Vi får bra stöd och energi av våra fans och vi har lyckats bjuda tillbaka med bra prestationer. De verkar gilla hockey i den här stan. Det är roligt att spela här och då brukar det gå bra, säger svensken William Karlsson, som varit ett av många utropstecken i ett Golden Knights som överraskat allt och alla.
Men samtidigt som Nashville och Vegas bryter ny mark för ishockeyn, så är det desto mer prövande tider för fansen hos flera av de traditionellt starka NHL-klubbarna.
För två veckor sedan skickade New York Rangers klubbledning ett brev till fansen på Manhattan som förkunnade att laget tvingas satsa på framtiden, och att flera av fansens favoritspelare därmed riskerar att bytas bort. Och på onsdagen gjorde Vancouver Canucks något liknande.
Relaterat material: [Rangers håller modet uppe om att ta en slutspelsplats]
I ett brev till klubbens säsongskortsinnehavare manade lagets general manager Trevor Linden till hoppfullhet och påpekade att framtiden ser ljusare ut än nuläget. Vancouver har missat slutspel tre av de fyra senaste åren och kommer med absolut största sannolikhet att göra det även i år.
"När vi nu närmar oss slutspurten av säsongen och ett viktigt fönster för att bygga för framtiden, vill jag dela mina tankar om laget och vägen framåt", skriver Linden i pressmeddelandet.
"De kommande månaderna kommer att bli viktiga, då vi kommer att lägga ännu fler prospects till vår talangpool och bygga på de positiva steg vi tagit i år. Vi måste fortfarande ha tålamod, men jag ser fram emot den här resan tillsammans med er. Det kommer att vara värt det, och jag hoppas få välkomna er tillbaka igen säsongen 2018-19", avslutar Linden.
Förutom forna contenders som New York Rangers och Vancouver Canucks har även Detroit Red Wings hamnat i samma situation. Efter 25 raka slutspel ser Red Wings ut att missa slutspel för andra året i rad. Även här kommer klubben att behöva vädja till fansens tålamod.
Men fansen i de här klubbarna har ett par hoppfulla exempel att ta fasta på. Toronto Maple Leafs har inte vunnit Stanley Cup på över 50 år, men ser nu ut att vara igenom den tunga fas som klubben gått igenom ända sedan mitten av 2000-talet. Inför förra säsongen hade laget missat slutspel tio av de senaste elva säsongerna, men efter vårens inspirerande framträdande mot Washington Capitals marscherar laget nu i full fart mot en av ligans tätpositioner. Och man gör det med några av ligans mest spännande talanger i laget. Mitchell Marner, William Nylander och draftettan Auston Matthews har alla kommit till klubben tack vare precis det arbete som Vancouver och New York Rangers nu aviserar för fansen.
Relaterat material: [Rykten, snack tre veckor för trade deadline]
Fansen i Toronto svek aldrig sitt Maple Leafs, även under de tunga åren. Och nu är stämningen på topp runt hockeyn i Toronto igen. Det är något för Canucks och Rangers att glädjas åt.