Panthers väg till sin andra raka Stanley Cup-final

Precis som i fjol är Florida Panthers i Stanley Cup-final. Då blev Vegas Golden Knights för tufft och Florida föll med 1–4 i matcher.

Nu har man en ny chans att knipa den första titeln i klubbens historia. I vägen står Edmonton Oilers.

– Det kommer givetvis bli en utmaning, säger Panthers forward Carter Verhaeghe. De har ett par speciella spelare där som kommer omfamna det. Varje gång du möter några av de bästa spelarna i världens är det roligt och utmanande. Jag är säker på att det kommer bli en bra serie.

Hur tog sig Panthers till finalen då?

Först genom att imponera in grundserien och vinna Atlantic Division.

Det trots att man fick börja säsongen utan backstjärnorna Aaron Ekblad och Brandon Montour som båda var skadade.

För att täcka upp hämtade man in Oliver Ekman-Larsson, som brutit sitt kontrakt med Vancouver Canucks. Det hjälpte till att stabilisera försvaret.

– Han har varit overklig för oss, sade svenske backkollegan Gustav Forsling om Ekman-Larsson. Jag spelade med honom tidigare under säsongen och han har hade en viktig roll, styrde den första PP-enheten och var fantastisk.

Florida avslutade grundserien med 52–24–6 och 110 poäng. Bäste poängplockare var Sam Reinhart med 94 stycken (57+37), följd av Matthew Tkachuk på 88 (26+62) och Aleksander Barkov på 80 (23+57).

In i slutspelet ansågs man som en av de stora favoriterna. I första omgången väntade lokalrivalen Tampa Bay Lightning. Florida fick en flygande start och vann båda inledande hemmamatcherna med 3–2, sedan Verhaeghe avgjort match 2 i förlängning.

Panthers gick upp till 3–0-ledning i serien efter 5–3 i match 3. Därefter åkte man på en snytning när Lightning vann med 6–3. 

Darr på ribban? Inte det minsta. Florida stängde dörren helt i match 5 – och man gjorde det övertygande. Hemma i Amerant Bank Arena segrade Panthers med 6–1 och var vidare till nästa omgång.

– Att vara i en slutspelsserie mot din största rival är så coolt och så roligt, sade Tkachuk. Att vara det lag som vinner, och en del av del för första gången gör det ännu mer speciellt. Vi kommer förmodligen möta vår näst största rival nu så det kommer vara känslor även där.

Det hade Tkachuk rätt i. I andra omgången väntade Boston Bruins – ett lag Panthers byggt upp en rivalitet mot efter fjolårets hårda dueller.

Och i den första matchen fick man ett bryskt uppvaknande. Bruins var överlägset på Panthers egen hemmaplan. Det slutade 1–5.

Man reste sig dock fort. I match två hamnande Florida åter i underläge innan sex raka mål såg till att utjämna serien till 1–1, mycket tack vare Aleksander Barkov som stod för dubbla mål och framspelningar.

Vidöppet inför match 3. Då visade Panthers åter klass, och vann klart med 6–2 i TD Garden. Det blev seger i samma arena när lagen drabbade samman två dagar senare.

Gästerna låg under med 0–2 innan man lyckades vända och vinna med 3–2. Panthers var nu bara en seger från konferensfinal.

Men man föll i match 5, med 1–2 och fick vänta ytterligare på att boka sin biljett. Det kunde Florida i stället göra efter att ha vunnit med samma siffror på bortais i match 6 efter att Gustav Forsling avgjort sent.

– Det var en otrolig serie från bänken, sade Panthers tränare Paul Maurice. Det var fult från båda håll. Det var tungt, det var rent, det var briljant i vissa stunder. Det fanns ingen kontroll. Alla hade en plan och sedan spenderade vi resterande matcher med att försöka slå varandra i ansiktet.

Konferensfinal mot Presidents Trophy-vinnaren New York Rangers. För första gången i slutspelet slog Panthers möjligen lite ur underläge.

Man gav tvivlarna svar på tal genom att vinna match 1 i Madison Square Garden med 3–0. Det blev därefter förlust med 1–2 i förlängning innan man reste hem till Florida för dubbla fajter.

Florida började med att förlora med 4–5 innan man utjämnade serien till 2–2 efter en sudden death-vinst med 3–2. Det var tredje raka matchen som gick till förlängning.

Match 5 vanns knappt, återigen med 3–2 och det gav matchboll inför den sjätte duellen, hemma i Amerant Bank Arena.

Bollen slogs in efter att Panthers vunnit med 2–1 – och därmed var klart för Stanley Cup-final. Utöver match 1 vanns samtliga matcher med uddamålet.

– Förra året var första gången vi gick långt och det kändes otroligt, sade Barkov. Vi ville göra allt för att ta oss hit igen. Vi vet alla att det inte handlar om en dag, en särskild sak. Vi har jobbat för detta hela året. Alla hade samma mål, att ta oss tillbaka hit. Nu är vi här.

Lagkapten Barkov har varit en ledande spelare även i slutspelet och belönades med Selke Trophy, priset som ligas bästa forward.

Flest slutspelspoäng har dock Matthew Tkachuk gjort, 19 stycken (5+14).

Nu finns det bara ett hinder kvar i vägen för Florida Panthers historiska första Stanley Cup.