Florida i säker storseger mot uppstickaren Winnipeg

Vägen till Stanley Cup måste gå över det regerande mästarlaget Florida Panthers. Det gjorde Panthers (12-5-1) klart under natten mot söndagen i en säker seger med 5-0 mot Winnipeg Jets.

Ett lag Panthers haft traditionellt svårt mot under de två senaste åren: fyra matcher och fyra förluster, därav tre efter full tid.

– Det var på tiden att vi inte spelade uselt. I de fyra matcher vi spelat mot dem har vi inte varit särskilt bra. Men för oss handlade det här i första hand inte om Winnipeg; det handlade om våra två senaste matcher och jag ville få upp laget på fast mark, sade Panthers tränare Paul Maurice.

Den senaste veckan har varit prövande för Panthers och Maurice: efter en hårt injobbad straffseger över Philadelphia Flyers (4-3) redovisar Panthers också två förlustmatcher mot New Jersey Devils (1-4 och 2-6), alla dessutom på hemmais i Amerant Bank Arena i Sunrise.

Efter den andra förlusten mot Devils valde Paul Maurice att ge sina spelare ledigt.

– Ibland behöver de slippa att träffa sin tränare, motiverade Maurice den extra ledighetsdagen.

En ledig dag som uppenbarligen betydde en del. Panthers blev det första laget att spika igen mot Winnipeg sedan Washington Capitals gjorde det den 24 mars, för över sju månader sedan.

Den odiskutabla segern över Winnipeg (15-3-0) var viktig. Panthers avgjorde matchen i andra perioden då laget på två minuter och femton sekunder gick från 2-0 till 4-0. Lagkaptenen Aleksander Barkov satte fyran i spel med en man kort, efter att han spelat fram till Evan Rodrigues 3-0-mål och senare också till Dimitry Kulikovs mål fram till 5-0.

Aleksander Barkov, den 29-årige centern från Tammerfors, etsar allt flera nischer i Panthers historia: han förlängde sin assist-svit till åtta matcher och skuggar nu Jonathan Huberdeaus klubbrekord på tio raka matcher från säsongen 2021-22. Barkovs mål mot Winnipeg var hans 13:e i spel med en man mindre; Radek Dvorek toppar den statistiken med 16 mål. Det var också 55:e gången (!) som Barkov registrerades för en trepoängsmatch i karriären. I den intern-finska statistiken ligger Barkov fyra i ett exklusivt sällskap av trepoängs-spelare: Jari Kurri (164), Teemu Selanne (126) och Mikko Rantanen (65).

– Winnipeg fick en bra start i matchen; det finns en anledning till att de toppar ligatabellen just nu. I första perioden visade de oss vad de kunde. Men vi höll emot och [målvakten Sergei Bobrovsky] gjorde några otroliga räddningar. Han höll oss kvar i matchen då. Sedan tog vi över i andra perioden, summerade Barkov matchförloppet.

Panthers spelare gick in till matchen mot Jets med tyngden av de två förlusterna mot Devils på axlarna. En tyngd som det gällde att lyfta av.

– Vi hade rätt inställning när vi gick in till matchen. Vi visste att vi behövde vinna den här och att vi måste spela bra. Alla var medvetna om det, både individuellt och vi alla tillsammans som grupp, sade Barkov.

Panthers visste också att de hade en formidabel motståndare på andra sidan. Jets målvakt Connor Hellebuyck vann Vezina Trophy som ligans bäste målvakt förra säsongen.

– Han är den typen av målvakt som inte släpper förbi sig det första eller det andra skottet; motståndarna behöver fler chanser så där behövde vi jobba hårt framför honom för att få puckarna i mål. Det gjorde vi också, och det lyckades vi med, sade Bobrovsky.

På andra sidan isen från Hellbuyck räddade Sergei Bobrovsky, 36-åringen från Novokuznetsk, 27 skott. Det var Bobrovskys första hållna nolla den här säsongen. Med segern som var hans 150:e i National Hockey League, gick Bobrovsky upp jämsides med Roberto Luongo i Panthers målvaktsstatistik genom alla tider. Han blev också den fjärde Floridamålvakten med minst tolv hållna nollor.

Säsongen har annars bjudit på både berg-och-dalbanehockey från Bobrovskys sida. Han har spelat 13 matcher men bara varit över räddningsprocenten 90 sex gånger. Totalt har Bobrovsky statistiken 2,59 i insläppta mål per match (GAA) och räddningsprocenten 89,7.

– Det var en kul match att spela i; en bra match mot ett väldigt bra motstånd. Alla våra fyra kedjor var på tårna och allt flöt på bra. (Som målvakt) tänker man aldrig på vad ställningen i matchen är. Man spelar på, ett byte i taget och det är först i slutet av matchen man tittar på resultattavlan. Det handlar om att inte var för avslappnad men inte heller för fokuserad; bara var där i stunden, förklarade Bobrovsky.

– Det kändes bra, jag kände mig bekväm därute. Grabbarna lät mig se pucken hela tiden, de höll reda på avstånden. Det var en komplett match.

Segern mot Winnipeg avslutade Panthers fem matcher långa svit på hemmais. Härnäst ställs Panthers mot Jets på bortais under natten mot onsdagen, den första av två raka bortamatcher där också Chicago Blackhawks står på programmet.