Ekman-Larsson närmar sig 1000 matcher: "Nytt mål"

Match 999 mot Ottawa Senators inför hemmapubliken under natten mot onsdagen, svensk tid. 1 000 matcher jämt på bortais mot Washington Capitals under natten mot torsdagen.

Nedräkningen går snabbt för Oliver Ekman-Larsson.

33-åringen från Karlskrona finns nu i Toronto Maple Leafs, Ekman-Larssons fjärde klubb efter elva år i Phoenix/Arizona Coyotes, två år i Vancouver Canucks, det enda år i Florida Panthers som slutade med Stanley Cup-triumfen efter den spännande finalserien mot Edmonton. Och nu i Toronto.

Med Stanley Cup redan i bagaget, har du slagit dig till ro som hockeyspelare nu?

– Tvärtom. Efter en seger som den… under sommaren efter inser man hur otroligt kul det är att vinna, att göra den resan med grabbarna. Man får ett nytt mål och vet att jobbar man tillräckligt hårt kan man göra det en gång till. Jag vill ha den känslan igen. Vi har många spelare här som är så skickliga att vi kan göra det.

På de 16 matcher han spelat hittills Ekman-Larsson gjort sex poäng (1+5). En bra start i den nya klubben.

– Det har inte varit svårt att byta klubb, jag har ju gjort det några gånger nu. Grabbarna här har varit så välkomnande och hjälpt mig på alla sätt… det har varit viktigt, säger Ekman-Larsson.

– Det som alltid är annorlunda är spelsystem och så’na saker. Men det lär man sig ganska snabbt; det börjar redan under träningscampen. Jag känner mig bekväm med allt.

999 matcher på väg mot 1 000 under 15 säsonger i National Hockey League är naturligtvis en imponerade karriär. När Oliver Ekman-Larsson, fostrad med klubba och puck i den småländska hockeymetropolen Tingsryd, lämnade Leksand och Sverige 2010, var han 18 år gammal. Nu är han 33.

– Jag tycker nog att jag utvecklats varje år; kanske inte på de riktigt stora sakerna, men i den här sporten kan de små sakerna också vara stora. Man plockar upp saker hela tiden och jag försöker alltid göra det. Särskilt som försvarare; jag gillar att jobba med detaljerna och jag gillar att träna på sommaren. Gör man inte det, ja då är man förmodligen på väg ut.

– Och 1 000 matcher… alla drömmer om att få spela en match i den här ligan. Och här är jag nu. (Snart) 1 000 matcher. Fast det känns inte så, säger Ekman-Larsson. Det känns bara fantastiskt att jag fått vara med så länge; jag har lagt ner mycket jobb för att få vara det och för det mesta haft tur och inte blivit skadad.

Dave Tippett jobbar idag som rådgivare åt ledningen i Seattle Kraken. Men han var tränare för Ekman-Larsson i Phoenix Coyotes när den unge svensken kom till NHL till säsongen 2010-11, och i åtta år framåt. Det var Phoenix som valde Ekman-Larsson i första rundan, som sjätte spelare totalt i draften 2009.

– Redan innan han kom insåg jag att bland alla rookies, var han i en klass för sig själv. Han var säker med pucken… redan då kunde man slå fast att han skulle bli en väldigt bra spelare under lång tid framöver, säger Tippett.

Den unge svensken fick en erfaren och kunnig mentor i Shane Doan, ”Mr. Coyotes” med en 20 år lång karriär i klubben. När Ekman-Larsson kom till Phoenix, hade Shane Doan redan spelat 13 år i klubben.

– Många unga spelare har en stor potential, men de når den aldrig, säger Tippett. Andra… de blir riktigt bra spelare, och han (Ekman-Larsson) var en sådan. Jag blev så glad när han vann Stanley Cup förra säsongen, han har kämpat så länge under alla år i Arizona med alla svårigheter där.

– Jag har sett några matcher med honom i Toronto, och det ser ut som om han passar in lika bra där.

Nu 63-årige Tippett, som själv spelade elva säsonger i NHL och som efter det varit tränare på NHL-nivå sedan 1999, förundrades över Ekman-Larssons målfarlighet: han gjorde över 20 mål två säsonger.

– I Phoenix letade vi alltid efter den typen av talang och när vi hittade honom, kunde vi använda honom i powerplay. Vi var ett starkt lag försvarsmässigt, men vi letade alltid efter målskyttar; han var en spelare som hjälpte oss med det problemet, säger Tippett. Han har ett väldigt bra skott… ett handledsskott från ändan av bladet.

Backen Keith Yandle, 38, fanns också i Phoenix när Ekman-Larsson anslöt till klubben.

– Jag var en ung försvarsspelare då, och så ser man en annan ung försvarsspelare komma till laget… När jag såg honom de första gångerna, då var min första tanke att den där killen kommer att ta mitt jobb. Han var en mager kille, han såg ut som om han aldrig tränat, minns Yandle. Men han var så mjuk på isen, slog fantastiska passningar. Vi fick spela powerplay tillsammans, och det blev en riktigt bra kombination.

– Han imponerade på mig redan från start.

Keith Yandle avslutade sin karriär i Philadelphia Flyers 2022 efter 1 109 matcher i grundserien och 58 i slutspelet. Oliver Ekman-Larsson fortsätter mot 1 000 matcher i grundserien och förhoppningsvis mer än de 49 slutspelsmatcher han kan redovisa nu.

En spelare som räknades ut under sejouren i Vancouver (2022-23) men som kom tillbaka och var en viktig faktor i Floridas Stanley Cup-triumf förra året.

– Han ska ha cred både för sitt defensiva och offensiva spel då; i slutspelet kunde han spela i alla situationer, säger Yandle. Jag tycker att han var den bäste backen rakt över när Florida vann cupen.