William Eklund: “En mycket bättre hockeyspelare nu”

San Jose Sharks hade en tung fjolårssäsong. Laget är fortsatt mitt uppe i en generationsväxling och hamnade slutligen sist i hela ligan med endast 47 inspelade poäng på 82 matcher (19-54-9).

En av lagets ljuspunkter var 21-årige William Eklund som etablerade sig ordentligt i NHL då han spelade sin första hela säsong i Sharks. På 80 matcher stod stockholmaren 45 poäng (16+29) och slutade på andra plats i den interna poängligan bakom finländaren Mikael Granlund (60 poäng).

Till den kommande säsongen hoppas laget kunna ta nya steg för att bygga upp ett slagkraftigt lag. Laget har en ung, spännande kärna på plats och efter att ha valt Macklin Celebrini som spelare nummer ett i sommarens draft siktar San Jose på att vara ett mer slagkraftigt lag den kommande säsongen.

Under European Player Media Tour i Prag i den 21 augusti fick NHL.com/sv chansen att prata med Eklund om bland annat fjolåret, svenskarna i laget och tankarna inför den kommande säsongen:

Förra säsongen var din första hela säsong i San Jose… Hur var det för dig?
– Personligen tycker jag att jag utvecklade mitt spel allt mer. Jag tycker att jag är en mycket bättre hockeyspelare nu än vad jag var i början av det året. Det är något jag ska ta med mig och bygga vidare på den kommande säsongen.

Vad var den största omställningen? Var det antalet matcher? Eller resorna?
– Jag får nog säga att det var resorna. Det var mycket resande och i stort sett bara att hoppa från ena planet till det andra för att åka till nästa stad och spela nästa match dagen efter. Det gäller att försöka hålla benen fräscha till nästa match. Det är saker som tar tid att lära sig att göra rätt men det är något jag tycker att jag blivit bättre på.

Det har varit “Celebrinis sommar” i San Jose sedan draften. Kände du honom sedan tidigare och vad tror du han kan bidra med till laget?
– Jag hade inte träffat honom innan draften och jag hade inte alls koll på vilken typ av spelare han är. Jag var tvungen att kolla upp honom och se efter. Hans highlights är verkligen av absolut högsta klass och han verkar vara en riktigt bra kille också. Han verkar målmedveten och vill få saker börja röra sig i rätt riktning, så det ska bli roligt att spela tillsammans med honom.

Alla såg vad Connor Bedard gjorde förra året. Känner ni alla att ni också fått ett förstaval i draften och att ni kommer få något speciellt till laget?
– Ja, så tror jag att det är. Det är två spelare som är riktigt skickliga. Det ska bli roligt att få in Celebrini i laget och se vad han kan göra.

Du själv debuterade när du var 19 år. Vilka råd kan du ge honom när han ska försöka anpassa sig till tillvaron i NHL?
– Att ge det lite tid och inte ha för bråttom. Man vill komma igång så snabbt som möjligt. Det var så jag kände. Jag ville sätta igång direkt, men det tar lite tid att komma in i allt. Det är en tuff liga och man behöver lära sig och anpassa sig till en hel del saker. Man lär sig nya saker hela tiden. Men jag tror att han redan har bra koll på det där. Han verkar vara en sån kille.

Hur har samtalen varit med nya tränaren Ryan Warsofsky? Hur mycket betyder det att han är ett bekant ansikte och en yngre tränare?
– Det har varit bra. Jag har haft ett antal samtal med honom under sommaren om hur han ser på säsongen vi har framför oss. Han är som sagt en ganska ung tränare i ligan och vi är samtidigt ett ungt lag, men jag tror att vi i grund och botten vill samma sak och drar åt samma håll. Vi vill gå vidare från förra säsongen och det tror jag att vi kan göra tillsammans.

Fabian Zetterlund har talat om er vänskap en hel del. Ni har spelat in en del videoklipp till Sharks hemsida tillsammans. Hur nära är ni varandra, på och vid sidan av isen?
– På isen är han helt enkelt en riktigt bra spelare. Han kan verkligen skjuta och han jobbar alltid stenhårt för laget. Så vi har roligt tillsammans både på och vid sidan av isen. Vi har samma typ av humor, kollar på svenska filmer tillsammans och sånt. Vi hänger med varandra i stort sett varje dag.

Vad säger du om kedjan tillsammans med Granlund? Ni har en ny tränare men tror du att den kemi ni hittade förra säsongen kan fortsätta och han håller formationen intakt?
– Ja, det vet man aldrig. Vi får se vilka beslut som tas. Men det gick rätt så bra för oss förra året. Jag tror att om vi får chansen att spela tillsammans igen så kommer vi att vara väldigt bra.

Sharks har tagit in Alex Wennberg och Carl Grundström under sommaren. Vad säger du om det växande antalet svenskar i Sharks?
– Jag älskar det. Det är bara roligt. Vi kommer ha många roliga middagar med de svenska grabbarna. Lära känna dem, var de kommer ifrån och vad det är för personer. Jag känner dem inte sedan tidigare. Jag vet kanske lite mer om Grundström än Wennberg med det ska bli kul att få dem till oss. De kommer in med rutin och som veteraner blir de viktiga för laget. De har redan varit med om det vi yngre går igenom så det vet vad det handlar om när de kommer in till campen. De kommer att betyda mycket för oss yngre spelare.

Vilket språk talar du mest på isen och i omklädningsrummet när du pratar med de andra svenska spelarna? Svenska eller engelska?
– Oftast engelska. Jag försöker att prata engelska så mycket jag kan så att alla kan hänga med. Men ibland blir det svenska också.

Vad vet du om Filip Bystedt? Kan han vara en spelare som tar en plats direkt?
– Han kommer till USA nu och det första året kommer att bli tufft var han än till slut kommer att spela. Men jag hoppas att han kommer hit med inställningen att han kan ta en plats i Sharks. Jag tycker att han är en riktigt bra spelare som kan göra bra ifrån sig i NHL. Så jag hoppas att han gör det.

Tror du han kan det?
– Jag är säker på att han kan.

Vilken betydelse har 4-Nations Face Off för att ni svenska killar ska vara extra motiverade att göra en bra start på säsongen? Ni har ett par månader på er för att visa att ni ska vara med i laguppställningen. Är det här något som redan finns i bakhuvudet inför säsongen?
– Så är det verkligen. Det är en stor sak. Att spela en internationell turnering där alla de bästa spelarna är med än något man verkligen vill vara en del av. Jag ska göra vad jag kan för att spela så bra som möjligt under de inledande månaderna och sen får vi se vad som händer.

Vad tänkte du när den första laguppställningen kom ut? Blev du överraskad av någon av de sex spelarna som togs ut till laget?
– Egentligen inte. För mig var det på förhand ganska självklara val. Det blir roligt för alla svenska hockeyfans och andra att se dem.

Om du skulle plocka ut nästa spelare till Tre Kronors trupp till turneringen, vem skulle det vara?
– Jag själv.

Haha, du själv såklart. Men om du måste ta någon annan. Vem skulle det bli då?
– Ja, jag vet inte riktigt…

Zetterlund?
– Zetterlund borde vara med, ja. Och Jesper Bratt! Han borde också vara med.

Tror du att det kommer att kännas konstigt att spela mot Tomas Hertl? Du har pratat en hel del om vad han betytt för dig som mentor. Du kommer att möta honom i oktober och när han kommer till San Jose senare i december. Hur konstigt kommer det att kännas.
– Det kommer att vara konstigt att se honom göra sin grej på isen och jobba med sin fysik i sarghörnen. Man vet att det är omöjligt att ta pucken ifrån honom. Ja, det kommer att kännas märkligt att möta honom men det fungerar i hockeyvärlden.

Han var en del av Sharks under väldigt lång tid. Vilken typ av förebild var han för er yngre spelare?
– Han visade vad det innebär att vara ett riktigt proffs. Han var på plats varje dag och gjorde jobbet. Han har varit här så länge att han varit med om allt och vet hur ligan fungerar. Hur man ska tänka och vad man ska säga. Han har varit med i jakten på Stanley Cup så han vet vad som krävs för att gå riktigt långt. Det är det vi vill uppnå i Sharks.

Avsluta den här meningen… Sharks kommer att överraska den här säsongen om…
… alla är fullt engagerade.