Důležité body. Blues po boji zdolali Canucks

Patří mezi týmy s nejlepší aktuální formou v lize. A jak se zdá, dokázali ji skvěle načasovat právě na dobu, kdy se rozhoduje o bytí a nebytí.

Hokejisté St. Louis Blues to potvrdili i ve čtvrtečním večeru, když si na ledě domácí haly Enterprise Center dokázali poradit s Vancouver Canucks a zvítězili 4:3 po prodloužení.

Dosáhli tak na mimořádně důležité body. Oba celky totiž patří mezi kvarteto uchazečů o druhou divokou kartu v Západní konferenci, které se srovnalo do rozmezí pouhých čtyř bodů.

Do vzájemné bitvy vstupovali jako její držitelé právě Canucks, přičemž Blues měli na kontě shodně 75 bodů.

Díky vydřené výhře jich mají nyní 77, Vancouver 76, Calgary Flames 75 a Utah Hockey Club 73. Pro Blues to vedle jiného znamená obrovskou dávku sebevědomí a pozitivní energie, neboť na postupové pozici se ocitli poprvé od 6. listopadu. O necelé tři týdny později se stal novým hlavním koučem z Boston Bruins propuštěný Jim Montgomery.

"Vypadalo to jako zápas play off, mělo to velký náboj," podotkl Montgomery. "Moc se mi ale líbilo, jakou jsme ukázali odolnost a nezlomnost."

Na straně Blues je výborná forma. Vyhráli poslední čtyři zápasy, z nichž mají skóre 20:7, z posledních 15 vystoupení pak dosáhli vynikající bilance 11-2-2.

Jak se zdá, byla pro ně zásadní pauza vyhrazená turnaji Four Nations Face-Off, během níž měl Montgomery poprvé trochu větší prostor na práci s týmem. Od návratu do akce vyhráli Blues 10 ze 13 zápasů (10-2-1). Za poslední měsíc vyhráli čtyřikrát v řadě už podruhé, což je něco, co se jim v prvních 57 duelech sezony nepovedlo.

V jejich neprospěch naopak hovoří fakt, že z celé čtveřice odehráli nejvíce zápasů - 70. Vancouver a Utah o jeden méně, Calgary má dokonce dvě utkání k dobru. Ještě o to důležitější je pro ně každý bod.

Odolnost svých svěřenců nevyzdvihl Montgomery jen tak náhodou. Po druhé třetině totiž vedli domácí 1:0 zásluhou trefy Zacka Bolduca ze 36. minuty, ale ve třetí části se děly velké věci.

I díky asistenci českého obránce Filipa Hronka vyrovnal po 71 sekundách od návratu na led Kiefer Sherwood, ve 47. minutě pak poslal hosty do vedení Brock Boeser a zaznamenal svůj 200. gól v základní části NHL.

Ačkoliv se Blues podařila další otočka a v 50. minutě se prosadili v rozmezí pouhých 24 sekund Tyler Tucker a Dylan Holloway (oba 1+1), jen čtyři sekundy před závěrečnou sirénou vyrovnal svým druhým zásahem Boeser.

"Hodně důležité bylo, že jsme dokázali tak rychle odpovědět na ten druhý inkasovaný gól," poznamenal Montgomery. "Věděli jsme, že do konce zápasu zbývá ještě dost času a mluvili jsme o tom i na střídačce. Hodně nám pomohli i naši fanoušci, byli opravdu hodně hlasití."

Blues nezlomilo ani 'last-minute' vyrovnání Canucks. V prodloužení měl poslední slovo Philip Broberg a vítězným gólem zastavil časomíru na 63:42, když vystřihl parádní blafák do bekhendu na konci přečíslení dvou na jednoho, když ho našel Brayden Schenn.

"Snažil jsem se jen podpořit tu akci a dostat se co nejblíž k brance, on mě našel skvělou nahrávkou, ocenil Broberg. "Pokusil jsem se zakončit to z bekhendové strany a jsem šťastný, že puk skončil v brance."

Opět se tak vyplatilo, když Blues před sezonou podepsali kontrakt s Brobergem a Hollowayem, chráněnými volnými hráči, kteří patřili Edmonton Oilers. Holloway si vedle gólu připsal nahrávku právě u vítězné trefy Broberga.

Třiadvacetiletý Holloway ve své první celé sezoně v NHL září a je druhý mezi střelci i v bodování Blues, když si za 70 zápasů připsal 56 bodů díky 23 gólům a 33 asistencím. Stejně starý Švéd Broberg sice není tak produktivní, ale odvádí skvělou práci na obou stranách hřiště a při poslední výhře odehrál téměř 25 minut, nejvíce z celého mužstva.

"Bylo skvělé hrát takový zápas. Fanoušci byli úžasní a byla tady cítit ohromná energie," podotkl Holloway. "Jako tým jsme během sezony ohromně vyrostli, ale nikdy nelétáme ani moc vysoko a zároveň se nikdy necítíme zbytečně moc dole. I když prohráváme, věříme si, že pořád můžeme vyhrát."

Canucks narazili poté, co minule deklasovali lídra Západu Winnipeg Jets 6:2.

"Tohle byl play off zápas," poznamenal Sherwood. "Ukázali jsme velkou odolnost a charakter, když jsme se vrátili do zápasu. Už minule jsme ukázali, čeho jsme schopni, když přišlápneme plyn k podlaze, ale dnes to prostě na výhru nestačilo. Musíme hrát dobře celý zápas."

"Byli tam v naší hře určitě věci, které se mi líbily," řekl kouč poražených Rick Tocchet. "Ale byla tam také místa, kdy se mi zdálo, že nám chybí energie. Bylo skvělé, že jsme vyrovnali, ale v prodloužení jsme udělali několik chyb."