Dvojitá práce. Matthews dal gól a ubránil MacKinnona

Když se spolu utkali naposledy, byl z toho divoký triumf hokejistů Colorado Avalanche 7:4. Nyní nastal čas na odplatu. A ta byla dokonána. Hráči celku Toronto Maple Leafs dokázali v noci na čtvrtek v domácím prostředí udolat denverského soka 2:1 a v čele tabulky Atlantické divize bodově doskočili k Florida Panthers.

"Je to vydřené vítězství," oddechl si elitní forvard Toronta Auston Matthews. "Výborně nám zachytal gólman. Colorado má celou řadu ohromně šikovných hráčů, ale my jsme je dokázali eliminovat. Bránili jsme poctivě od první do poslední minuty a byli důrazní v napadání."

Velkou zásluhu na tom měl právě Matthews. Byl to on, kdo po 28 sekundách druhé třetiny zužitkoval přesilovou hru a po přihrávce Mitchella Marnera poslal svůj tým do vedení. To ovšem nebylo zdaleka vše. První formace Maple Leafs celý duel naskakovala proti špičkové letce Nathana MacKinnona. A vedla si náramně.

"Chodili proti jejich elitní formaci celý zápas a myslím, že odvedli skvělou práci," ocenil domácí obránce Jake McCabe. "Dokázali MacKinnona zpomalit, což bylo důležité."

V nedávném střetu se to Torontu nepovedlo. MacKinnon při domácí výhře zazářil dvěma góly a byl ho plný led. Tentokrát si připsal asistenci na jediný gól svého týmu, ten však vstřelil Valerij Ničuškin v početní výhodě. Při hře pět na pět vyšel hlavní tahoun hostů naprázdno.

"Není jednoduché mu čelit. Hraje s obrovskou rychlostí a silou," prohlásil Matthews na adresu MacKinnona. "Snažili jsme se na něj hrát důrazně a dopřát mu co nejméně prostoru. Myslím, že se nám to docela dařilo."

Nebývá obvyklé, aby ofenzivně laděný Matthewsův útok naskakoval proti nejnebezpečnějším formacím soupeře, hlavní trenér Maple Leafs Craig Berube se tak ale pro tentokrát rozhodl. A byl to správný krok. Matthews s Marnerem a Matthewem Kniesem totiž pracovali do defenzivy s vysokou spolehlivostí.

"Austonova formace byla vynikající. Nastupovat celý duel proti MacKinnonovi, to není vůbec jednoduché," prohodil Berube. "Zvládli to dobře, navíc si sami vytvářeli příležitosti a byli nebezpeční. Jsem s jejich výkonem moc spokojený."

Hostující kouč Jared Bednar se snažil své hvězdě rozvázat ruce, proto do třetí třetiny zamíchal sestavou a k chlapíkovi s číslem 29 na zádech postavil Ničuškina s Brockem Nelsonem. Ani to nepomohlo, domácí nepovolili.

"V sezoně odehrajeme 82 zápasů. Vždycky se mezi nimi najde nějaký zvláštní, jako byl právě tento," pokrčil rameny MacKinnon, jenž má v sezoně na kontě už 104 bodů za 27 branek a 77 asistencí. "Myslím, že jsme podali dobrý výkon. Chybělo nám jen trochu štěstí."

Matthews navíc dokázal být aktivní na obou stranách hřiště. Vedle gólu vyprodukoval hned osm střel na branku, což bylo nejvíce od 19. října, kdy jich proti New York Rangers zkompletoval dokonce devět.

"Auston je ohromně klidný na puku, dokáže vytvořit spoustu šancí. Odehrál fantastické utkání do útoku i obrany," uvedl útočník Toronta Steven Lorentz, jenž v čase 42:53 ve vlastním oslabení vstřelil vítězný gól.

Co nepokryla elitní lajna domácích, o to se postaral spolehlivý Joseph Woll. Ve velmi dobré formě chytající brankář Maple Leafs si dohromady připsal 38 úspěšných zákroků a významnou měrou pomohl ukončit devět duelů dlouhou bodovou sérii Avalanche.

"Nathan je vynikající hráč, ale kluci ho skvěle bránili. Tím mi ohromně pomohli," ocenil šestadvacetiletý chlapík v masce. "Jsem moc rád, že jsme to dokázali takhle zvládnout."

Toronto se výhrou bodově dotáhlo na Panthers v čele tabulky Atlantické divize, oba rivalové disponují identickou bilancí 41-23-4. Colorado naopak odmítlo posun na třetí místo Západní konference a dál zůstává za Vegas Golden Knights čtvrté.

"Nemůžeme počítat s tím, že vyhrajeme každý zápas," pokýval hlavou MacKinnon. "Vypracovali jsme dost příležitostí na to, abychom uspěli. I soupeř měl řadu šancí. Ale chyběla nám lepší produktivita. Klidně jsme mohli vyhrát 7:6, ale tentokrát nám to nevyšlo."