Toronto vyrovnalo rekord. Zaútočí na Stanley Cup?

Dlouhé roky platili za otloukánky. Soupeři ze souboje s nimi brali pouze vítězství, cokoli jiného se považovalo za selhání.
To už je ovšem minulost. Toronto Maple Leafs, tým po mnoho let těžce zkoušený opakujícími se neúspěchy, v posledních měsících povstali. A do blížících se bojů o Stanley Cup půjdou v roli jednoho z největších favoritů.

Příchod elitního trenéra Mikea Babcocka, dobrá ruka při výběru mladíků v čele s Austonem Matthewsem a sázka na spolehlivého gólmana Frederika Andersena. To jsou hlavní důvody, proč se Maple Leafs v krátkém čase vyhrabali ze suterénu ligy mezi její elitu.

Aktuálně prožívá kanadský celek úžasný ročník. V sobotu na svém ledě udolal tým Detroit Red Wings a připsal si už 45. triumf v sezoně. Toronto tím vyrovnalo historické maximum z ročníků 1998-99, 1999-99 a 2003-04. Každá další výhra stanoví nový rekord. A je téměř jisté, že do konce základní části přijde.
"Toronto má opravdu skvělý tým. Dokáže soupeře přinutit k chybám, s pukem pak hraje velice rychle. Navíc má ve svém středu spoustu šikovných hráčů," vysekl soupeři poklonu kapitán Detroitu Henrik Zetterberg.
Maple Leafs aktuálně figurují na třetím místě Atlantické divize i Východní konference, na kontě mají 97 bodů. Do konce základní části odehrají ještě sedm zápasů. Pokud alespoň jednou uspějí, zapíší tenhle ročník do klubové kroniky zlatým písmem.
Ambicióznímu týmu to ovšem nestačí. Chce víc. V Torontu touží znovu otevřít vitrínu s trofejemi pro vítěze Stanley Cupu, což se stalo naposledy v roce 1967 - před dlouhými 51 lety! Nyní se otevírá reálná možnost, že trudná doba čekání skončí.
"Každý trénink, v každém zápase se snažíme ze sebe dostat to úplně nejlepší," vysvětloval útočník James van Riemsdyk. "Chceme se pořád zlepšovat, to nás žene dopředu. Víme, že jsme lepší než loni. A že můžeme být v budoucnu ještě lepší, než jsme teď."
Nyní na konci března, krátce před vypuknutím vřavy v play off, opravdu není důvod Torontu v boji o slavný pohár nevěřit. Úspěšný trenér Babcock s protřelým generálním manažerem Louem Lamoriellem totiž poskládali mužstvo, jemuž parádně fungují všechny složky a aspekty hry.
Klíčem k úspěchu ve vyřazovacích bojích bývá síla v domácím prostředí. Tu má momentálně Toronto takovou, jako už dlouho ne. Před svými fanoušky Maple Leafs drží bilanci 26-8-2, stejně výher v Air Canada Centre urvali pouze v sezoně 2005-06.

Kanadský klub navíc vyhrál 13 domácích duelů v řadě, což je rovněž klubové maximum. Naposledy hráči opouštěli vlastní pevnost po porážce 22. ledna, kdy nestačili na Colorado Avalanche.
"Doma si ohromně věříme. Známe tu každý kousek ledu, odrazy mantinelu. Navíc nás ženou dopředu skvělí fanoušci," vyznal se v průběhu základní části Morgan Reilly.
Už jedna výhra v hájemství modrobílých je kumšt. A co teprve, až to soupeři Toronta budou muset v play off dokázat vícekrát?
V útoku se Maple Leafs mohou opřít o své mladé hvězdičky. Auston Matthews ve své druhé sezoně potvrzuje roli jednoho z nejlepších útočníků NHL. Ačkoli ho brzdí zdravotní problémy, stále si drží průměr téměř bod na zápas. Mitchell Marner je se 64 zápisy nejproduktivnějším hráčem týmu, zdatně mu sekunduje William Nylander (54).
Nejsou to ale pouze mladíci, kteří ženou Toronto dopředu. Zkušenější ostrostřelec James van Riemsdyk nasázel už 34 branek. Důležitá je rovněž přítomnost veteránů Patricka Marleaua a Tylera Bozaka. Nově i Tomáše Plekance, české posily z Montreal Canadiens. A v defenzivě pak tvrdí muziku spolehliví beci Morgan Reilly, Jake Gardiner, Zach Hyman či Roman Polák.
"Nikdy se nedíváme příliš dopředu. Nezajímá nás, co bude za týden nebo za dva. Soustředíme se na nejbližší zápas, na nejbližší úkol. I díky tomu jsme tak úspěšní," řekl kouč Mike Babcock.
Více k tématu: [Návrh změny v rozhodování o bránění ve hře u gólmanů]
Torontu se zároveň maximálně vyplácí sázka na brankáře Frederika Andersena. Jednatřicetiletý dánský reprezentant je zosobněním klidu, jistoty a spolehlivosti. Napříč základní části si drží konstantní výkonnost, vyhýbají se mu výkyvy formy. Své mužstvo drží od prvních zápasů.
Dosavadní bilance 35-19-5 hovoří za vše. Víc výher mají na kontě pouze Andrei Vasilevskiy, Pekka Rinne a Connor Helleybuck. Andersen navíc v průměru inkasuje 2,81 branky na zápas s 91,8 procentuální úspěšností zásahů.
S ohledem na špatné poslední ročníky je současná sezona pro Maple Leafs a jejich fanoušky jako balzám na duši. Vyrovnaný rekord v počtu výher, to lze samo o sobě označit jako obrovský úspěch. Hladový tým Toronta ale chce víc. Chce Stanley Cup. A věří, že rozhodně není bez šance.
"Chceme jít do play off v co nejlepším rozpoložení, musíme si udržet hybnou sílu," prohlašuje Morgan Reilly. "Máme před sebou obrovskou výzvu. Jsme na ní ale připravení, budeme se prát o svůj sen."
Tenhle letitý torontský sen se už za pár měsíců může stát realitou. A i kdyby se tak letos nestalo, budou mít Maple Leafs další příležitosti. Disponují totiž mladým týmem, který se může neustále zlepšovat.
Proč se ale nenatáhnout po Stanley Cupu už teď?