Kopitar beschert Kings den idealen Saisonstart

Durch drei Tore im finalen Spielabschnitt sicherte Anze Kopitar sich und seinen Los Angeles Kings am Donnerstag einen idealen Saisonstart. Mit 3:1 setzten sich die Kalifornier am Ende im KeyBank Center gegen die Buffalo Sabres durch. Nach zwei Dritteln lagen sie noch mit 0:1 im Hintertreffen.

Kopitar mit historisch gutem Auftritt

Es war der siebte Hattrick in der NHL-Karriere von Kopitar und das zweite Mal, dass ihm dieses Kunststück bei einer Saisonpremiere seiner Mannschaft gelang. Zuvor war ihm das bereits 2021/22 geglückt, als der Stürmer im ersten Match gegen die Vegas Golden Knights ebenfalls drei Treffer verbuchen konnte.

Dadurch ist Kopitar jetzt der fünfte Spieler mit einem Hattrick in zwei Saisonauftaktspielen. Die anderen sind: Auston Matthews (3-0 – 3 am 11. Oktober 2023 und 4-0 – 4 am 12. Oktober 2016), Connor McDavid (3-1 – 4 am 12. Oktober 2022 und 3-0 – 3 am 4. Oktober 2017), Brendan Shanahan (3-0 – 3 am 4. Oktober 2001 und 3-0 – 3 am 7. Oktober 1993) und Cam Neely (3-0 – 3 am 7. Oktober 1995 und 3-0 – 3 am 22. Januar 1995).

Der Kings-Stürmer hat inzwischen in sieben aufeinanderfolgenden Saisoneröffnungsspielen gepunktet. Seine insgesamt 18 Punkte werden nur noch von Jaromir Jagr (39), Ray Bourque (30), Joe Sakic (27) und Wayne Gretzky (27) übertroffen.

Kopitar wurde im August 37 Jahre alt, zeigt aber keine Anzeichen von Ermüdung und hat in den letzten beiden Spielzeiten 28 und 26 Tore erzielt. Nach einem weiteren herausragenden Eröffnungsspiel ist Kopitar auch in seiner 19. NHL-Saison direkt wieder gut in Fahrt gekommen und sicherte Los Angeles den Start in die Spielzeit 2024/25, den sich alle im Lager der Kings erhofft hatten.

Kings behalten nach schwachem Spielbeginn die Nerven

„Ich glaube nicht, dass das Team durch den Rückstand zwischenzeitlich frustriert war“, sagte Kopitar in Bezug auf den schwachen Beginn seines Teams. „Obwohl unser Spiel am Anfang bei weitem nicht so gut war, wie wir es uns wünschen, lagen wir zu Beginn des dritten Drittels auswärts nur mit einem Tor zurück. Man muss dabei bedenken, dass der Gegner ja bereits ein paar Spiele bestritten hatte. Für uns dagegen war es das erste echte Spiel. Man versucht in solchen Situationen einfach, etwas zu finden, um die Partie am Ende noch drehen zu können. Zum Glück ist uns dies im dritten Drittel gelungen.“

Neben Dreierpacker Kopitar überzeugte auf Seiten der Gäste in erster Linie Torhüter Darcy Kuemper, dem 32 Paraden gelangen. Auf ihm lastete an diesem Abend ein besonderer Druck, nachdem er erst am 19. Juni in einem Trade mit den Washington Capitals den Weg nach Los Angeles gefunden hatte. Der Schweizer Kevin Fiala verbuchte einen Assist und kam auf 18:19 Minuten Eiszeit.

Kopitar dreht Spiel im Alleingang

Kopitar machte 13 Sekunden nach Beginn des dritten Drittels den Rückstand wett, als er einen Pass von Alex Laferriere im Slot erhielt und Ukko-Pekka Luukkonen überwand. „Tolles Spiel von Lafs“, freute sich Kings-Trainer Jim Hiller. „Und ein starker Handgelenksschuss von Kopi. Nicht viele Spieler können das. Ein solches Tor zu schießen, zeigt, was für ein großartiger Spieler er ist.“

Erst gut 90 Sekunden vor der Schlusssirene gelang es einer der beiden Mannschaften dem Spiel wieder eine Richtung zu geben. Erneut waren es die Kings, die durch Kopitar auf die Siegerstraße einbogen. Und dieser Spieler war es auch, der das Kräftemessen durch seine dritten Treffer des Tages 42 Sekunden vor Spielende endgültig entschied. Mit seinem siebten Dreierpack überholte er er Wayne Gretzky und Dustin Brown in der ewigen Bestenliste der Kings und nahm den sechsten Platz ein.

Kopitar ist zudem der erst siebte Akteur in der Geschichte der NHL, der in einem Eröffnungsspiel einen sogenannten Natural Hattrick, also drei Tore in einem Drittel, erzielt hat. Zuvor gelang dies lediglich Brock Boeser (11. Oktober 2023, Vancouver Canucks), Connor McDavid (4. Oktober 2017, Edmonton Oilers), Radim Vrbata (3. Oktober 2013, Phoenix Coyotes), Ray Getliffe (6. November 1937, Boston Bruins), Billy Boucher (29. November 1924, Montreal Canadiens) und Bert Corbeau (24. Dezember 1919, Canadiens).

Kuemper mit gelungener Premiere für die Kings

„Er ist der Typ, zu dem wir alle aufschauen“, meinte Kings-Goalie Kuemper in Bezug auf seinen treffsicheren Mitspieler. „Wenn die Dinge vielleicht nicht so laufen, wie wir es uns wünschen, geht er einfach raus und macht sofort ein Tor. Dann den Siegtreffer zu erzielen und das Spiel mit einem Hattrick zu entscheiden, ist schon etwas ganz Besonderes. Er ist einfach ein unglaublicher Spieler.“

Da konnten es die Kalifornier im Rückblick auch verkraften, dass sie durch einen Konter in der 37. Minute durch Alex Tuch zunächst in Rückstand geraten waren. Kuemper konnte in der Situation den ersten Schuss noch abwehren, aber Tuch blieb dran und hob den Abpraller über den linken Torwart-Schoner in die Maschen.

Kuemper zeigte bei seiner Premiere jedoch eine ganze Reihe von Glanzparaden. „Ich habe mich heute sehr gut gefühlt“, sagte Kuemper. „Ich spiele wirklich gerne hinter dieser Gruppe. Sie ist super berechenbar und macht das Lesen des Spiels für mich ziemlich einfach.“