Báez, Guerra y Hernández, un vínculo amistoso en la universidad

Los tres delanteros jugaron juntos y contra ellos mismos en equipos juveniles de élite de Florida y en torneos de verano, a pesar de haber estado en diferentes partes del estado.

"Randy está en Miami y yo en Orlando, así que fue necesario un pequeño viaje para jugar con él", dijo Guerra. "Joey y yo jugamos juntos durante cinco o seis años. Es uno de mis mejores amigos".

Ahora, son rivales amistosos en el hockey de la División I de la NCAA, a nivel universitario, en donde se encuentran entre los líderes goleadores de sus respectivos equipos en la Asociación Atlántica de Hockey.

Báez es un jugador de tercer año de universidad de 23 años, que juega en la Academia Militar de Estados Unidos en West Point. Lideró al ejército con 21 goles la temporada pasada y empató en el segundo puesto de la nación con 12 tantos en de Power Play.

Guerra, de 24 años y estudiante de último curso en el College of the Holy Cross de Worcester, Massachusetts, fue tercero del equipo en anotación con 23 puntos (siete goles, 16 asistencias) en 41 partidos y terminó empatado en el primer lugar del equipo en asistencias.

Hernández tiene 24 años y cursa el último año en el Canisius University de Buffalo. Ex miembro del Programa de Desarrollo del Equipo Nacional de Hockey de EE.UU., sumó 21 puntos (8 goles y 13 asistencias) en 40 partidos y fue el cuarto máximo goleador de la universidad.

"Coincidimos bastante entre nosotros", expresó Guerra. "Mi línea coincidió con la de Randy en el campeonato de la conferencia del año pasado, y Joey y yo siempre estamos juntos en el hielo cuando jugamos contra West Point. Es muy divertido jugar contra un chico con el que has compartido tantos años y luego poder volver a casa en verano y seguir bromeando".

John Arceo, coordinador de hockey juvenil en el Kendall Ice Arena de Miami y entrenador asistente de la Secundaria de Miami-Dade, dijo que el hecho de ver a Báez, Guerra y Hernández brillar en la División I de hockey muestra lo mucho que el deporte ha evolucionado en Florida y en la comunidad hispana.

"Para ellos ser quienes son y llegar a ese nivel de hockey, muestra cómo el juego se ha expandido para todos, llegando a estar disponible para muchos más niños", dijo Arceo.

Guerra está de acuerdo.

"Creo que dice mucho que seamos capaces de expandirnos fuera de la práctica típica del béisbol y del fútbol americano en Florida y en la comunidad hispana", afirmó. "Creo que dice mucho de la gente que quiere diversificarse. Pueden jugar cualquier deporte y tener éxito en él".

"Lo bueno de Florida es que puedes jugar el tiempo que necesites. No hay mucha gente en el hielo, así que es genial poder salir y trabajar en tus habilidades cuando no tienes entrenamientos de equipo. Puedes salir con tu bastón y tu disco, patinar y disparar, trabajar en tu juego. Creo que así es como los tres llegamos al nivel universitario, estando en el hielo mucho más de lo que muchos otros pueden en el resto del país."

Parece que los tres siempre se han tenido el uno al otro para apoyarse en sus trayectorias en el hockey. Guerra y Hernández, ambos cubanoamericanos, fueron compañeros de equipo y de habitación en la Universidad Robert Morris en 2020-21.

"Recuerdo que cuando compartí cuarto con él, (Guerra) siempre estaba escuchando música, bailando, dando buenas vibras a todo su entorno", dijo Hernández, quien fue reconocido como novato del año de la AHA Western Pod en 2020-21, después de sumar 25 puntos (11 goles, 14 asistencias) en 24 juegos para Robert Morris. "En el hielo, compite muy duro. Siempre está tratando de hacer esas jugadas de lujo, por lo que realmente tienes que estar atento a ellas. Lo ha hecho siempre, desde que éramos niños”.

"Cuando estábamos en Florida, siempre nos enfrentábamos el uno al otro”, continuó. “Yo tenía que tener cuidado con él y él conmigo. Era divertido".

Los dos se transfirieron después de que Robert Morris anunció en mayo de 2021 que recortarían sus programas de hockey masculino y femenino de la División I.

Guerra ingresó al portal de transferencia de la NCAA y llegó a Holy Cross, y Hernández se fue a Canisius. Sin embargo, la desaparición del hockey de Robert Morris fue breve; la universidad reanudó el hockey masculino y femenino esta temporada.

Guerra también es el vínculo que une a los tres. Además de jugar juntos de niños, Báez y Guerra fueron compañeros de equipo en el Lone Star de la Liga Norteamericana de Hockey (NAHL) de 2018 a 2020.

"Es uno de mis mejores amigos", dijo Báez, cuyo difunto padre, Pete, era puertorriqueño. "Un jugador realmente bueno".

Guerra dijo que fue él quien convenció a Báez para que jugara hockey juvenil en Texas. El oriundo de Tampa respondió liderando la NAHL en goles (32) en 2019-20 y fue séptimo en puntos (58) en 53 juegos.

Los amigos de Florida dicen que están deseando que empiece la temporada de la AHA el sábado para ver quién se queda con los derechos de poder bromear entre ellos.

"Cada vez que juego contra Joe, hablamos, cenamos antes del partido, o algo así", comenta Guerra. “Y en cuanto empieza el partido, nos enfrentamos como lo haríamos contra cualquier otro adversario de esos equipos".

"Obviamente, somos muy amigos, los mejores", afirma Guerra. "Pero una vez entramos en el hielo, intentamos ganar, intentamos ayudar a nuestro equipo".