Conexiones fuera del hielo: Ilie Sánchez

Desde su fundación oficial en 1917, La National Hockey League se ha convertido en una de las cinco ligas más grandes del deporte profesional en América del Norte y con el pasar de cada temporada, nuevos mercados se suman a la afición, al tiempo en el que son más los jóvenes que se agregan a la práctica de esta disciplina. Por ello, NHL.com/es, presenta las conexiones existentes entre el hielo y personalidades fuera de la pista y esta entrega, destaca la perspectiva de un campeón de la MLS.

“Sinceramente, el hockey es uno de mis deportes favoritos desde que llegué a Estados Unidos”. Con esas palabras, el campeón de la Major League Soccer en 2022, Ilie Sánchez, un futbolista español cuya carrera profesional de 14 años inició en las filas del Barcelona B, en la que fue dirigido por leyenda del balompié español como Luis Enrique y Pep Guardiola. 

Sánchez, nacido un 21 de noviembre de 1990 en Barcelona, prácticamente creció con un balón de futbol y tras una exitosa etapa juvenil, desarrolló una carrera en Europa al jugar en Alemania con TSV 1860 Múnich, así como en España con el Elche, antes de mudarse a suelo estadounidense tras firmar con el Sporting Kansas City.

Cinco años llenos de experiencias distintas, 11 goles como centrocampista  y el poder vivir la emoción de los playoffs, prepararon a Sánchez a llegar a su equipo actual, Los Angeles Football Club, conocido como LAFC y con el que en apenas su primer año conquistó dos trofeos; MLS Supporter’s Shield como el mejor equipo de la etapa regular y luego, la MLS Cup, como campeón de la liga, tras anotar el penal ganador en la final ante el Philadelphia Union.

Pero además de los títulos, el arribo a la ciudad de Los Angeles, le permitió a Sánchez conocer a Francisco X Rivera, narrador en español de los LA Kings y a quien define como “su hermano”, siendo ésta la persona que lo llevó a ver un juego de hockey sobre hielo en suelo californiano. “De donde yo vengo, la modalidad sobre ruedas es popular y tanto Barcelona, Catalunya, es una potencia mundial, pero cuando le pones hielo todo cambia. Estoy aprendiendo de este deporte, pero me encanta la velocidad con la que se juega”.

Experiencia completa

“Lo me hace estar enganchado al hockey, es el ambiente que se vive en las arenas. Me impresiona mucho saber que voy a un recinto que en el día anterior se ha jugado un partido de baloncesto o incluso un concierto y luego ver una pista de hielo en el mismo lugar, con un clima frío, es impresionante”. Señaló Sánchez en cuanto a otro aspecto que admira de la NHL.

De hecho, el futbolista, que ha tenido la oportunidad de estar en grandes escenarios deportivos, no pierde el asombro. “En una arena de hockey parezco un niño pequeño, siempre con los ojos abiertos, pendiente de lo que hay alrededor y claro, el dinamismo que hay entre ataque y defensa del hockey sobre hielo, es algo que se consigue en muy pocos deportes”.

Como atleta profesional, Sánchez resalta la similitud en la estructura del juego de hockey con el futbol. “Hay que tener mucha preparación, mucha dedicación e incluso se debe nacer con ese talento. Es muy similar al futbol, especialmente en cuando a la coordinación, porque sobre la cancha tienes que correr y controlar un balón. Claro son técnicas diferentes porque en el fútbol pateas el balón, mientras que en el hockey usas las manos y los brazos, pero al final todo se basa en el control”.

Técnicas que ayudan

Antes de cada encuentro de la NHL, es muy común ver a los porteros golpear pelotas de tenis contra la pared para luego atraparlas. En el caso de los patinadores, el balón de fútbol se convierte en una herramienta para practicar el drible y además, aumentar el sentido de alerta. Sánchez, con más de una década de experiencia sobre la cancha, también manifestó su opinión en cuanto a la realización de este recurso.

“Si tu driblas con la cabeza para abajo, no tiene ningún sentido. Cuando haces ese ejercicio hay que levantar la mirada porque es así como desarrollas una doble coordinación porque no solo controlas el balón, sino también estás pendiente de todo lo que sucede en tu alrededor, creo que es por esa razón que los jugadores de hockey hacen esta práctica, para incrementar su noción del juego”.

Un aliado deportivo

Tras ser consultado por NHL.com/es, sobre si se considera a sí mismo un seguidor del equipo de Los Angeles, Sánchez fue enfático. “Si, ¡Claro!”. “Me encanta ir a los juegos de los Kings, porque tengo una gran relación con mi hermano Francisco (X), desde que él trabajo en el circuito del LAFC. Ha sido mi contacto para ver, aprender y disfrutar del hockey junto a mi familia”.

Pese a que hoy en día, Sánchez es un aficionado de los Kings, el primer equipo de la NHL que vio jugar en vivo fueron los St. Louis Blues. “Cuando yo estaba con el Sporting, ellos vinieron a realizar un partido de pretemporada en Kansas City. El ambiente fue muy bueno, pero como no era un juego de ronda regular, no se puede comparar a lo que he vivido en Los Angeles, donde incluso he podido estar en los playoffs, eso me ha ayudado a convertirme en un aficionado de los Kings”.

Llamado a la representación

El crecimiento del hockey sobre hielo continua en ascenso y para Sánchez, resulta clave poder llevar el juego a las próxima generaciones. “Primero que todo, quiero decir que no soy un experto en mercadeo, pero creo que es importante poder buscar estrategias que atraigan a gente de otras esferas más allá de América del Norte”.

Una de esas vías pudiese ser la realización de partidos en nuevas zonas. “Incorporar al público latino es vital, se trata de una nueva comunidad con elementos únicos que hacen aumentar la popularidad del juego, sé que es complicado por un tema de logística pero como estrategia, sumar a los hispanos es un paso a la dirección correcta en mi opinión”.

Luego y quizás más importante, Sánchez considera que la base para generar aficionados nuevos está en apostar por los jóvenes. “Hay que entender que las familias se suman al deporte por sus hijos. Entonces, creo que una buena manera de hacer crecer el juego, es acercando a los niños al hockey sobre hielo, porque si a ellos le gusta, lo comienzan a practicar y es entonces cuando veremos a los padres no sólo asistiendo a estos partidos, pero también a los juegos del equipo profesional en la ciudad en la que se encuentren”.