El comisionado Bettman recibe el premio Sports Business Journal Lifetime

NUEVA YORK - El comisionado de la NHL, Gary Bettman, se da cuenta de cuán importante es mantenerse a la vanguardia en un intento de llevar el juego a nuevas alturas cada temporada.

Ha sido su meta, su pasión y su prioridad durante los pasados 30 años.

"El mundo está evolucionando, y si no avanzas, si no piensas en grande, entonces vas a retroceder", dijo Bettman. "Se trata de encontrar nuevas formas de conectarse. Se trata de usar las cosas que son parte de nuestro mundo ahora y que no eran parte de nuestro mundo cuando comencé en los deportes, y te da la oportunidad de usar la plataforma que representan los deportes para hacer más que nunca".

Y ha sido gracias a esa creencia y visión que Bettman recibió el premio Sports Business Journal Lifetime Achievement Award de 2023 durante una ceremonia en el Marriott Marquis de la ciudad de Nueva York este miércoles.

"Siempre he tratado de que esto nunca se trate de mí", dijo Bettman. "Se trata de los dueños, se trata de los aficionados. Se trata de la gente que trabaja aquí y en los clubes, y si reflejo todo ese esfuerzo, entonces estoy bien con eso".

Bettman celebró su 30 aniversario en el cargo el pasado 1 de febrero y rebasó al fallecido David Stern, quien fue el comisionado de la NBA del 1 de febrero de 1984 al 1 de febrero de 2014, con la mayor duración en el cargo de comisionado de una de las cuatro principales ligas deportivas de Estados Unidos.

El comisionado Bettman fungió como vicepresidente sénior de la NBA y consejero general bajo el mando de Stern antes de ser elegido primer comisionado de la NHL a los 40 años el 11 de diciembre de 1992.

"Los detalles del basquetbol contra el hockey no son lo que aprendí", aclaró Bettman cuando se le preguntó sobre su tiempo en la NBA. "Lo que aprendí fue la importancia de las relaciones, la importancia de ser minucioso y hacer tu tarea. La importancia de enfocarte en cuál es tu objetivo y la importancia de tomar decisiones por las razones correctas, lo que significa que haces tu tarea, tomas las decisiones de manera informada, una decisión como puedas y no lo hagas por razones políticas, porque las razones políticas y populares pueden cambiar en el momento.

"Tienes que hacer lo que crees que es correcto porque si te equivocas, al menos lo hiciste porque pensaste que estaba bien. Y así es como duermes por la noche".

Sports Business Journal, una revista comercial semanal que se distribuye a nivel nacional en EEUU, enumeró entre los logros de Bettman el crecimiento de la NHL durante su mandato de 24 a 32 equipos y un aumento en los ingresos de la Liga de aproximadamente 400 millones de dólares por temporada a un récord de 5.2 mil millones la temporada pasada. Bettman confirmó el miércoles que ese número ha aumentado desde entonces a 6 mil millones.

"Desapareció en un abrir y cerrar de ojos", dijo Bettman sobre sus 30 años en el cargo. "Tengo problemas para entender cómo podría ir tan rápido, pero mi trabajo es preocuparme por jugar un juego, ¿y eso es un negocio? No hay nada mejor que eso y no solo por el juego, sino por todo lo que podemos hacer con nuestras plataformas para marcar la diferencia".

Bettman ha presidido más del 55 por ciento de los juegos en la historia de la NHL y más de 600 millones de personas han asistido a los juegos de la Liga durante su mandato.

Sports Business Journal también reconoció la "inclinación por la creatividad" de Bettman a través de la expansión y la reubicación para establecer equipos prósperos en mercados no tradicionales, como los Dallas Stars, Nashville Predators, Carolina Hurricanes y Vegas Golden Knights como ejemplos principales.

La NHL se convirtió en la primera liga profesional de las cuatro grandes en poner un equipo en Las Vegas cuando los Vegas Golden Knights se unieron en 2017-18. El Seattle Kraken se unió a la NHL en 2021-22 como la franquicia 32.

El NHL Winter Classic, el partido anual al aire libre que comenzó en 2008, se ha convertido en uno de los principales eventos de temporada regular y la voluntad de la Liga de firmar acuerdos de derechos de medios con socios de transmisión no tradicionales, comenzando con Fox Sports en 1994 y luego OLN de Comcast, que llevó a una relación a largo plazo con NBC Sports y, a partir de la temporada pasada, a sociedades con ESPN y Turner Sports.

La Liga anunció el 11 de abril que tendrá presencia por primera vez en Australia cuando los Arizona Coyotes y Los Angeles Kings disputen partidos de pretemporada como parte de la NHL Global Series 2023 en Melbourne los días 23 y 24 de septiembre. Será la primera vez que la NHL intente llevar el hockey al hemisferio sur y al lugar más lejano de América del Norte luego de jugar en Europa y Asia.

Australia representa el cuarto continente en el que la NHL vaya a albergar un partido. Los Coyotes y los Kings jugarán en la Rod Laver Arena, sede del torneo de tenis del Abierto de Australia, donde la NHL construirá una pista con muchas de las mismas partes que usa para los juegos al aire libre.

¿Aventurarse en esas latitudes será el movimiento más audaz de la NHL hasta ahora?

"No, ¿qué tal vender 70 mil boletos en 20 minutos para jugar afuera en la nieve, que si hubiera estado dos grados más caliente habría llovido", dijo Bettman, refiriéndose al Winter Classic de 2008 con los Buffalo Sabres y los Pittsburgh Penguins en Ralph Wilson Stadium en Orchard Park, Nueva York. "No veo las cosas en términos de si esto es arriesgado o no. Lo veo en términos de '¿Es esta una oportunidad emocionante?' y '¿Creemos que podemos hacerlo?' Entendiendo que no todo lo que intentas hacer sale de la forma en que planeas hacerlo.

"Observo lo que podríamos hacer, lo que no estamos haciendo, lo que podríamos hacer mejor y así es como avanzamos. Se trata de lo que podemos hacer para continuar conectándonos con nuestros aficionados, hacer crecer el juego y hacer que este deporte sea tan emocionante, entretenido y atractivo como cualquier otra cosa que puedas hacer en tu tiempo libre".

Aunque el Sports Business Journal señaló los tres paros laborales ocurridos con Bettman en el cargo, señaló que el comisionado entregó "victorias significativas para la Liga en la mesa de negociaciones". Esos incluyeron la obtención de certeza de costos a largo plazo para los propietarios en 2005 "con el establecimiento de un tope salarial, mejoras en el producto sobre hielo y una mayor paridad entre los equipos de mercado grande y pequeño".

Bettman agregó: "Me encanta el juego y amo a todos los asociados con el juego, y es un desafío. Cada día es diferente y no solo estás lidiando con los problemas del día, estás tratando de concentrarte en lo que tenemos que hacer para avanzar y hemos hecho muchas cosas para hacer avanzar el juego.

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"Trabajar aquí y hacer lo que hago es parte del máximo esfuerzo de equipo en el mejor deporte de equipo. Y es por eso que creo que, con todos trabajando juntos, hemos crecido tanto".

El comisionado adjunto de la NHL, Bill Daly, dijo que el premio para Bettman se "veía venir desde mucho tiempo, pero es muy bien merecido".

"Veo las cualidades de liderazgo que tiene todo el tiempo, así que todos los días que he trabajado con él lo he visto en todas las situaciones", dijo Daly. "En tiempos difíciles, la pandemia es uno de ellos, algunos de los paros laborales en los que hemos estado involucrados y algunas de esas negociaciones, incluso algunas de nuestras negociaciones con los medios... Es donde realmente se eleva y se separa del resto".

El actor ganador de un Emmy y aficionado de los St. Louis Blues, Jon Hamm, quien presentó a Bettman en la ceremonia el miércoles, dijo sobre el comisionado: "Realmente ha sido agradable conocerlo a lo largo de mi afición. Y ha sido impresionante ver lo que ha podido hacer solo con la Liga... He sido aficionado durante casi toda mi vida. La franquicia de los Blues tiene, creo, 54 años ahora o lo que sea (56) y yo tengo 52, así que es un par de años mayor que yo, pero crecí con esa franquicia. Ha sido agradable conocer a Gary, y ha sido realmente agradable ver lo que ha hecho".