Crecimiento global del hockey es representado en Florida

Juan Carlos Otero dice que consideró la idea de cambiar el nombre de la Amerigol LATAM Cup porque el torneo ha crecido más allá de los equipos que representan a naciones de América Latina y el Caribe.

Pero rápidamente descartó la idea.

“No vamos a hacer ningún cambio”, dijo Otero. “Lo que me alegra y enorgullece ver es que otros países nos conocen por nuestro nombre, y aunque se llama la LATAM Cup, quieren ser parte de ella. Eso es muy gratificante y algo que esperamos seguir haciendo crecer”.

"Crecimiento" es la palabra clave para la LATAM Cup 2024, que se llevará a cabo desde el miércoles hasta el domingo en el Florida Panthers IceDen en Coral Springs y el Baptist Health IcePlex, el centro de práctica de los Panthers en Fort Lauderdale.

El torneo incluirá 52 equipos que representan a 17 países y territorios, incluidos Argentina, Armenia, Brasil, Chile, Colombia, Egipto, Grecia, Israel, Líbano, México, Puerto Rico y Venezuela.

Más de 1,100 jugadores competirán en seis divisiones, incluidas las Divisiones I y II de hombres, una división femenina y categorías juveniles sub-12, sub-14 y sub-16.

Equipos que representan a las comunidades cubanoamericana y pakistaní, Argelia, y un equipo femenino egipcio harán su debut en la LATAM Cup.

“El torneo se formó para América Latina, pero nuestra filosofía es que el hockey es para todos, y queremos hacer crecer el juego y hacerlo accesible para todos”, explicó Otero. “¿Cómo podríamos decir que el hockey es para todos y no permitir que estos equipos que vienen de situaciones similares o peores que las de América Latina participen en el torneo?”.

“Estos lugares están tratando de hacer crecer el juego y desarrollarlo”, continuó Otero. “Para mí, cuantos más, mejor. Cuanta más diversidad tengamos, mejor será el evento”.

Algunos de los equipos de América Latina y el Caribe tendrán la oportunidad de ver sus esfuerzos por hacer crecer el deporte en sus países en la pantalla grande durante los adelantos de "Esto es Hockey", una serie de producciones de NHL Studios que se transmitirá más adelante esta temporada.

La serie de siete episodios, financiada a través del Fondo de Crecimiento Internacional de la NHL y la Asociación de Jugadores de la NHL, fue filmada en Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Jamaica, Puerto Rico y México.

“Lo que queríamos hacer con la serie era mostrar cómo estas personas son apasionadas por nuestro juego”, comentó Donny Khan, director senior de Desarrollo de Hockey y Colaboración Estratégica de la NHL”.

“Colombia ni siquiera tiene una pista de hielo y, sin embargo, tiene una federación de hockey sobre hielo y envía equipos todos los años para competir en la LATAM Cup y equipos masculinos y femeninos a la Copa de Desarrollo de la IIHF”, continuó Khan. “Creo que esta (serie) es una forma de mostrar que la NHL está realmente interesada en expandir nuestra base de aficionados y que damos la bienvenida a las personas que aman el juego, sin importar dónde se encuentren”.

La LATAM Cup ha crecido constantemente desde su torneo inaugural en 2018, cuando cinco equipos y 92 jugadores compitieron durante tres días. La NHL y la Asociación de Jugadores de la NHL, a través del Fondo de Crecimiento de la Industria, junto a los Panthers, ayudan a apoyar la LATAM Cup.

"Estamos emocionados por el regreso y el continuo crecimiento de la LATAM Cup en el Panthers IceDen por sexto año consecutivo", expresó John Colombo, vicepresidente de la Fundación Florida Panthers y Relaciones Comunitarias. "Este torneo reúne a nuestra vibrante comunidad del Sur de Florida para apoyar y animar a estos talentosos jugadores mientras muestran sus habilidades y pasión por sus países”.

Muchos de los equipos ingresan a la LATAM Cup con la esperanza de captar la atención de funcionarios gubernamentales, federaciones deportivas o inversores privados en sus países o territorios y convencerlos de ayudar a desarrollar el hockey allí, principalmente mediante la construcción de pistas de hielo.

Argelia se inscribió con entusiasmo para competir en la LATAM Cup después de que la nación africana hiciera su debut en América del Norte en el torneo internacional Dream Nations Cup en East Rutherford, Nueva Jersey, en abril.

“La Dream Nations Cup consiguió exactamente la atención que queríamos tanto del público argelino como del gobierno argelino, y ha comenzado a llegar más financiación con la promesa de más [desarrollo] y se habla de posibles pistas de hielo”, dijo Karim Kerbouche, presidente de Hockey Argelia con sede en Londres. “Vamos a la LATAM Cup para aprovechar el momento. Estamos confiados y creemos que podemos ganar la División II. Esto reforzaría nuestra necesidad de una mayor financiación para una pista de hielo de tamaño completo. Viajamos con nuestro equipo más fuerte hasta la fecha y estamos emocionados de jugar contra Puerto Rico, Egipto y Venezuela”.

Earle Barrington está emocionado por finalmente formar equipos masculinos de las Divisiones I y III compuestos por cubanoamericanos en la LATAM Cup después de ver el torneo durante años mientras vendía productos deportivos durante el mismo.

“Siempre quise formar un equipo cubano, porque el torneo es simplemente increíble”, dijo Barrington, cuyo hijo, el defensa Max Barrington, jugará en el equipo de la División I. “Vivimos en la tierra de los cubanos aquí en el Sur de Florida. Como todos los demás, los cubanos también juegan hockey”.

Khan espera demostrar que los paquistaníes también aman este deporte. Además de proyectar "Esto es Hockey" en la LATAM Cup, Khan está gestionando y jugando para un equipo masculino de la División III compuesto por jugadores de ascendencia pakistaní de Canadá y Estados Unidos.

Y ya está pensando en el torneo del próximo año.

“De hecho, ya he tenido contactos de personas en Canadá y otras partes de EE.UU. preguntando si pueden ser parte de un equipo el próximo año, incluidas muchas mujeres”, dijo. “Espero que podamos regresar con al menos dos equipos el próximo año, uno de ellos un equipo femenino”.