William Nylander sella final de ensueño en la Global Series

El colofón de la NHL Global Series 2023 no pudo ser mejor, ni siquiera un sastre lo habría podido haber hecho a la medida, luego de que el delantero William Nylander, hijo de la leyenda sueca del hockey Michael Nylander, sentenció la serie de cuatro encuentros en Estocolmo para culminar un fin de semana espectacular.

Nylander extendió su racha consecutiva de partidos sumando al menos un punto a 17 cotejos gracias a una asistencia y a un gol en tiempo extra que le dio la victoria por 4-3 a los Toronto Maple Leafs ante el Minnesota Wild en la Avicii Arena en la capital de Suecia la tarde del domingo.

El juego entre Toronto y Minnesota fue el cuarto y último de la NHL Global Series 2023 en la que también participaron los Ottawa Senators y los Detroit Red Wings.

A pesar de haber nacido en Calgary, Canadá, Nylander tiene un lazo inquebrantable con el país natal de su papá y que con esta gira se hizo más fuerte, pues jugar ante sus familiares le brindó ese extra que marcó una diferencia tanto en el encuentro del domingo ante Minnesota como en el del sábado frente a Detroit.

En situación de tres contra tres en la prórroga, Nylander aceleró por el lado derecho de la pista, se incrustó por el corazón del círculo de faceoff para taladrar la zona central y quedar como espejo ante el veterano guardameta del Wild, el legendario Marc-Andre Fleury.

A los 3:09 del tiempo extra Nylander definió a primer poste, luego de evitar un bastonazo de Fleury para despojarlo del disco, encendiendo la lámpara y haciendo rugir de júbilo al recinto sueco para bajar el telón de una exitosa gira no solo para la organización de Toronto sino también para la NHL.

“Desde luego que este juego fue muy especial, haber anotado ese gol en tiempo extra. Habría deseado que no se fuera a tiempo extra, pero no me puedo quejar”, comentó Nylander quien sumó cinco unidades (dos goles y tres asistencias) en los dos juegos de Toronto en suelo sueco. “Fue una semana con muchas actividades, con mucha cosas divertidas, me la pasé genial y ojalá podamos volverlo a hacer nuevamente en el futuro”.

Pero el delantero de origen sueco ve las cosas en un plano más general, todavía con mucha historia por delante en una prometedora temporada 2023-24 en la que los Maple Leafs parece que han estado en una montaña rusa, y con marca de 10-5-2 (22 puntos) se sitúan por ahora en tercer lugar de la División Atlántico.

“Siento que empezamos a recuperar nuestro juego en Toronto y creo que fue muy bueno que lo trajéramos aquí jugar bien. Ahora tenemos que llevarlo de vuelta a casa, bueno, en la carretera”, comentó Nylander, quien con sus 17 juegos seguidos sumando puntos para abrir una temporada, sostiene la racha más larga de cualquier jugador en activo.

En la misma sintonía estuvo Sheldon Keefe, entrenador en jefe de los Maple Leafs, luego de que su equipo tuviera una gira por Suecia más que exitosa, cosechando cuatro puntos de cuatro posibles y poniendo énfasis en la actuación de Nylander, un tema demasiado grande como para evitarse.

“No, definitivamente creo que no pudo haber habido un mejor final para ‘Willie’, para el equipo, para los aficionados, para el país (Suecia), para la ciudad”, dijo el entrenador de Toronto después del partido. “Creo que fue un cierre genial para el evento; es sensacional cómo funciona. Preferiría, por supuesto, que no hubiéramos llegado al tiempo extra. Si eso es lo que tenemos que hacer para lograr un final así, lo aceptaremos”.

Y agregó sobre su delantero: “Tiene tanta confianza y ‘arrogancia’ que siente que puede cambiar un juego en cualquier momento. Dio un paso al frente en los grandes momentos y fue una gran parte de por qué obtuvimos cuatro puntos aquí”.

Jon Merrill adelanto al Wild a los 2:37 del primer periodo. El delantero de raíces mexicanas, Auston Matthews, empató el partido en power play a los 12:43 del mismo lapso, su gol 14 de la campaña para empatar en el liderato a Kyle Connor de Winnipeg; mientras que Matthew Knies le dio ventaja a Toronto con el 2-1 a los 18:23.

Cuando parecía que los Maple Leafs se escaparían a una cómoda victoria, con el 3-1 de Morgan Rielly a los 4:22 del tercer periodo, Minnesota tuvo una enfática reacción con dos goles sin contestación que mandó el juego a tiempo extra, con las anotaciones de Jake Middleton a los 6:10 y de Mats Zuccarello a los 8:42.

“Fue una gran semana para nosotros”, comentó Matthews. “Ver a todos los suecos estar en casa y el apoyo de todos, pero obviamente a ‘Willie’ por quien es como jugador, como persona y lo que representa aquí en Suecia. Ha sido una gran semana y muy divertido verlo”.

Para Minnesota las cosas van en otra dirección. Aunque rescataron dos puntos en la gira, luego de que cayeron el sábado 2-1 frente a Ottawa en tiros de desempate (shootouts), el equipo suma ya cinco partidos sin ganar y la temporada marcha por un camino que no se tenía previsto, pero existe algo de optimismo.

“"Jugamos muy bien los últimos 40 minutos”, dijo el veterano delantero del Wild Marcus Foligno. “Tenemos muchas cosas buenas que llevarnos de este viaje. Nos divertimos un poco fuera del hielo y encontramos nuestro juego un poco en el hielo y eso es lo que vinimos a hacer aquí. Podríamos haber sumado cuatro puntos”.