32 joukkuetta 32 päivässä: Tampa Bay Lightning

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tällä kertaa pureudutaan Tampa Bay Lightningin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Stanley Cup -finaalien vakiokävijä Tampa Bay Lightning on jäänyt pudotuspeleissä ensimmäiselle kierrokselle kahtena keväänä perättäin, joten nyt Jon Cooperin luotsaamalla miehistöllä on kiljuva nälkä palata tutulle menestystasolle.

Lightning kokosi viime kaudella 45 voittoa ja 98 sarjapistettä runkosarjassa, mikä tiesi Atlantic-divisioonan neljättä sijaa ja playoffeihin pääsemistä villillä kortilla. Pudotuspeleissä häviö ei tullut huonolle: Lightning taipui Florida Panthersille, joka vei lopulta mestaruuden.

Vuonna 2020 ja 2021 Lightning juhli Stanley Cupin voittoa, ja vielä vuotta myöhemmin tuli Itäisen konferenssin mestaruus. Kolmen perättäisen finaalivuoden jälkeen ei ole karttunut yhtään ottelusarjan voittoa playoffeissa. Navakat muutostuulet kertovat siitä, että keväällä 2025 halutaan mennä pitkälle.

Merkittävimmät muutokset

Seuraikoni Steven Stamkos jättää Lightningin taakseen. Hyökkääjän sopimus päättyi viime kauteen, eikä jatkopahvia syntynyt. Nashville Predators saalisti huippupelaajan vapailta markkinoilta. Tampa Bay jää nyt myös ilman puolustaja Mihail Sergatshovia, joka oli hyvin tärkeä palanen joukkueen alakerrassa.

Pyöröovista ilmaantui merkittäviä nimiä sisäänpäinkin. Luontainen maalintekijä Jake Guentzel hankittiin Carolina Hurricanesista ja aiemminkin Tampa Bayssa nähty puolustaja Ryan McDonagh Nashville Predatorsista. Kiintoisia tulijoita ovat myös kokeneet hyökkääjät Cam Atkinson ja Zemgus Girgensons sekä puolustaja Janis ”J.J.” Moser.

Avainpelaajat

Nikita Kutsherov on ollut NHL-kuvoissa jo varsin kauan. Voikin tuntua yllättävältä, että hän on vasta 31-vuotias. Eikä ikä tosiaankaan paina, sillä taitopelaaja kuittasi NHL:n pistepörssin voiton lukemin 44+100=144. Taas yksi huippukausi on alla myös Brayden Pointilla, joka oli viime kaudella Lightningin maalikuningas 46 osuman saldollaan.

Myös Brandon Hagel ja Anthony Cirelli kuuluvat hyökkäyksen luottonimiin. Nicholas Paul ei aina juhli tilastoissa, mutta roolipelaajana hän kuuluu alansa valioihin. Guentzelilta on lupa odottaa nousua suoraan avainpelaajien joukkoon.

Victor Hedman on puolustuksen peruskallio, joka on huippuluokkaa normaalivaihtojen lisäksi niin yli- kuin alivoimalla. Salamapaitaan palaava McDonagh tuo ryhmään yhä lisää johtajuutta.

Selkeä ykkösmaalivahti on Andrei Vasilevski, joka edustaa ammattikuntansa terävintä kärkeä.

Suomalaiset

Hyökkääjä Jesse Ylönen solmi vapaana pelaajana vuoden mittaisen, kaksisuuntaisen sopimuksen Tampa Bayn kanssa. Tähänastisen NHL-uransa Ylönen on pelannut Montreal Canadiensissa, joka päätti kuitenkin luopua suomalaisesta. Pelipaikan saaminen isossa liigassa on työn ja tuskan takana, joten harjoitusleiri ja -ottelut ovat Ylöselle hyvin tärkeitä näyttöpaikkoja.

Niko Huuhtanen teki Mikkelin Jukureissa sen verran hyvää jälkeä, että nyt hyökkääjällä siintää AHL-kausi Syracuse Crunchissa. Viime keväänä hänet jo nähtiin Calder Cupin pudotuspeleissä neljässä ottelussa.

Vuoden 2024 NHL Draftin viidennen kierroksen varaus Joona Saarelainen hyökkää tällä kaudella vielä Suomessa, KalPassa. Viime kaudella 19 ottelua Lightningissa pelannut Waltteri Merelä puolestaan siirtyy Sveitsiin.

Vahvuudet

Hyökkäysvoimaa löytyy hurjasti, ja erikoistilannepelaaminen toimii. Lightning paiski viime kaudella 288 maalia, joista 71 syntyi ylivoimalla. Ylivoimapelin onnistumisprosentti 28,6 oli liigan paras. Myös alivoimaprosentti 83,3 kuului NHL:n kärkikastiin.

Vasilevski vietti viime alkukauden loukkaantuneena sivussa, ja pelikunnon koitettua paras vire oli vielä hakusessa. Kuntoon päästessään veskari kuuluu silti Tampa Bayn ehdottomiin menestystekijöihin.

Päävalmentaja Cooper on luotsannut joukkuetta kauan, joten hän tuntee ryhmän perinpohjaisesti. Häneltä löytyy varmasti keinot uudistuneen porukan hitsaamiseksi yhteen.

Kehityskohteet

Puolustus on saatava uuteen uskoon. Viime kaudella omaan verkkoon painui 267 kiekkoa, mikä on kärkipään joukkueelle suuri lukema. Sergatshovin korvaaminen on kova homma, joten McDonaghin ja Moserin kaltaisilta tulijoilta odotetaan paljon.

Alle puolet (20) vierasotteluistaan voittanut Lightning kaipaa sähäkämpää asennetta tien päälle. Lisäksi ongelmia oli hyökkäyspään aloituksissa. Peräti 18 joukkuetta voitti hyökkäyspään aloitukset paremmalla prosentilla.

Tulevaisuuden nimet

Pitkäaikaisen menestymisen kääntöpuoli on se, ettei Lightning ole päässyt varaamaan kärkipäässä. Mielenkiintoisia prospekteja löytyy silti. Huuhtasen, 21, lisäksi kiinnostava hyökkääjänimi on Conor Geekie, joka tuli Sergatshov-kaupassa Utah Hockey Clubista. Geekie on ensimmäisen kierroksen varaus vuoden 2022 NHL Draftista. Päättyneellä kaudella kanadalainen latasi mahtavia tehoja WHL:ssä.

Yhdysvaltalaishyökkääjä Isaac Howard, 20, on ilman NHL-sopimusta, koska hän jatkaa yliopistoliigassa vielä ainakin vuoden verran. Erinomaisesti luisteleva taitopelaaja, jolta on lupa odottaa tuhtia pistepottia Michigan State -yliopiston joukkueessa.

Hyväraamiselle ja oikealta ampuvalle puolustajalle on aina kysyntää. Roman Schmidt kuuluu tähän haluttuun kategoriaan. Fysiikkaa piisaa, mutta puolustuksellisessa pelaamisessa on vielä paljon kehitettävää. Schmidt, 21, mitä todennäköisimmin aloittaa AHL:ssä, mutta näyttöpaikkaa NHL:ssä ei sovi jättää laskuista.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Joukkue pysyy terveenä, puolustus saadaan kuosiin ja Vasilevski pelaa koko kauden parhaalla tasollaan. Boston Bruins, Toronto Maple Leafs sekä hallitseva mestari Panthers ovat takuukovia vastustajia Atlantic-divisioonassa, ja lisäksi Detroit Red Wings tekee uutta, vahvaa tulemista. Divisioonan kolmen parhaan joukkoon sijoittuminen vaatii loistavaa runkosarjaa, mutta vähintään villillä kortilla tulisi playoff-paikan irrota.