NHL.com/fi jututti keskushyökkääjä Joona Saarelaista ja kyseli hänen suunnitelmiaan NHL Draftin jälkeen. Tampa Bay Lightning varasi Saarelaisen viidennellä kierroksella 149. pelaajana.
Joona Saarelainen, 18, pääsi viime kaudella hieman Liigan makuun ja tekee nyt kaikkensa, että saisi raivattua itselleen paikan KalPan edustusjoukkueessa.
– Olen nyt koko alkukauden ollut liigajoukkueen mukana ja lähden taistelemaan pelipaikasta Liigassa. Se on lähtökohta, hän linjaa.
Mitä pelipaikka vaatii?
– Tietty kokonaisvaltaisen pelin täytyy olla hyvällä tasolla. Pitää uskaltaa käyttää omia vahvuuksia eikä mennä pelkäämään sinne peleihin. Pitää uskaltaa pelata rohkeasti omaa peliä, ja sitten kun saa näytönpaikat, niin käyttää ne hyvin. Pitää syödä joku pelaaja edeltä pois, että mahtuisi siihen kokoonpanoon, hän tietää, että tehtävä on vaativa – mutta hän on valmis vastaamaan haasteeseen.
Saarelainen aloitti viime kauden KalPan alle 20-vuotiaiden joukkueessa ja nakutti SM-sarjassa runkosarjan 41 otteluun tehot 13+23=36. Sitten hän pääsi kokeilemaan Liigaa kahdeksan ottelun verran ja pelasi loppukaudesta muutaman ottelun alle 18-vuotiaiden SM-sarjassa. Kauteen mahtui myös alle 18-vuotiaiden MM-turnaus.
– Uskon, että omilla vahvuuksilla pelatessa peli parani koko ajan kauden mittaan. Sain erilaisia mahdollisuuksia näyttää ja tehtyä tulosta. Sillä se varaus tuli, hän arvelee.
Oman nimen kuuleminen tuntui paremmalta kuin koskaan
Saarelainen tapasi monien NHL-seurojen edustajia ennen kesäkuun NHL Draftia, ja hänelle tuli sellainen tunne, että Tampa Bay Lightning saattaa olla yksi joukkueista, joka on hänestä kiinnostuneempi kuin muut.
– Jokaisella Tampa Bayn vuorolla odotin aina pikkusen enemmän omaa nimeä kuin muiden varatessa, hän paljastaa.
Ja niinhän siinä sitten kävi, että Floridan toinen ylpeys, Lightning, valitsi Saarelaisen.
– Katselin varausta kotona telkkarista. Olihan se hieno tunne, kun oma nimi tuli ruutuun. Kyllä siinä pomppasi aika korkealle ja hymy oli leveä. Harvoin on niin iloinen oman nimen kuullessaan, hän naurahtaa ja jatkaa:
– NHL:stä on haaveiltu pienestä lähtien, ja nyt on ensimmäinen tavoite saavutettu.
Varauksen jälkeen vuorossa oli Lightningin nuorten lupauksien kehitysleiri Amelie Arenan suojissa, Tampan merellisissä maisemissa.
– Päästiin käymään pari kertaa päivässä jäällä. Siellä sai nähdä, mikä meininki Amerikassa on. Sanotaan näin, että sai nähdä, miltä isojen poikien maailma näyttää.
Miltä se näytti?
– Aika hienoa se oli. Puitteet oli ihan viimeisen päälle.
Kahden suunnan pelaaja tekee tulosta ja pelaa isoja minuutteja
Kapea kaukalo on tullut Saarelaiselle tutuksi Pohjois-Amerikassa järjestetyissä junioriturnauksissa, joten se ei ollut ihan uusi tuttavuus Tampassa.
– Onhan se (kapea kaukalo) tietysti vähän erilainen, kun siellä ei pelaa jatkuvasti. Mutta tykkään pelata pienessä kaukalossa. Kaikki tapahtuu nopeasti, tilanteet tulee nopeasti, tuumii hyvin liikkuva, nopeakäänteinen ja kiekollisen pelin hallitseva hyökkääjä.
Millainen pelaaja olet?
– Monipuolinen hyökkääjä, joka pystyy tekemään myös tulosta ja pelaamaan isoja minuutteja. Olen kahden suunnan pelaaja. Minut voi heittää kentälle silloin, kun pelissä on ratkaisevat hetket käsillä.
Lightningin leiriltä Saarelainen sai kotiin tuomisiksi runsaasti pieniä vinkkejä, joiden hän uskoo auttavan paljon omaa pelaamistaan.
– Yksi neuvo oli, että pelaa mahdollisimman paljon kiekolla.
Saarelainen ruotii kehittyneensä viime kauden aikana kokonaisvaltaisesti pelaajana. Hän alkoi mielestään ymmärtää paremmin, mitä ammattilaisuus vaatii, millaista miesten sarjassa pelaaminen on, ja millä tavalla pitää kehittyä siellä pärjätäkseen.
Näillä eväillä hän raivaa itselleen tietä Liigaan.
