Kolme kysymystä: Tampa Bay Lightning

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Tampa Bay Lightningista.

Tampa Bay Lightningilla on edessään ensimmäinen vuosi ilman Steven Stamkosia. Seuraikonille ei saatu sorvattua jatkosopimusta, ja hän suuntasi vapaana pelaajana Nashville Predatorsiin. Seuran toimistolla käärittiin hihat ja koottiin miehistö, joka on ilman entistä kulmakiveäkin valmis taistelemaan liigan kärkipään sijoituksista.

Miten Stamkos korvataan?

Lightning todisti uskonsa Stamkosiin jo vuonna 2008 ja varasi tämän NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana. Seuranneena syksynä kanadalaisnuorukainen avasi NHL-uransa ja pelasi heti käytännössä täyden kauden.

Kuusitoista vuotta myöhemmin hän on kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja sekä seurahistorian ykkönen pelatuissa otteluissa, tehdyissä maaleissa ja tehopisteissä. Vuodesta 2008 lähtien vähintään tuhannessa ottelussa esiintyneistä pelaajista hänen lisäkseen vain Sidney Crosby, Patrick Kane ja Aleksandr Ovetshkin ovat tehneet keskimäärin yli yhden tehopisteen ottelua kohden.

Pelillisten hyveiden lisäksi Stamkos tunnetaan vahvana liiderinä ja kannattajien lemmikkinä sekä urheilijana, jota arvostavat niin omat kuin vieraat. Hän jättää aukon, jonka täyttämisestä tulee valtava savotta.

Lightningissa todettiin, ettei aukkoa täytetä yksittäisellä pelaajalla. Carolina Hurricanesista värvätty hyökkääjä Jake Guentzel tuo tilkettä tehorintamalle, kun taas paluumuuttajapuolustaja Ryan McDonaghilla on vahvat johtajan ominaisuudet.

Kauden alkaessa 30 vuotta täyttävä Guentzel on luontainen maalintekijä, jolla oli vuosien ajan telepaattinen yhteys Crosbyn kanssa Pittsburgh Penguinsissa. Viime kauden lopulla syntyi hyvä akseli Hurricanesissa Sebastian Ahon kanssa. Nyt on tarjolla peliaikaa Nikita Kutsherovin ja Brayden Pointin kaltaisten taitopelaajien rinnalla.

– Siinä on kaksi huipputaitavaa eliittiluokan pelaajaa. He tekevät paljon maaleja ja rakentavat peliä. Jos pääsen pelaamaan heidän kanssaan, yritän pelata itseni mahdollisimman usein vapaaksi ja myös toimittaa kiekkoa heille. Minulla on ollut ilo pelata Crosbyn ja Ahon kanssa, joten kokemusta hyvien pelaajien rinnalla työskentelemisestä löytyy, Guentzel sanoi heinäkuussa.

Guentzel on iskenyt 227 maalia runkosarjassa ja 38 pudotuspeleissä. Runkosarjassa hän on päässyt 40 maaliin kahdella eri kaudella.

Onnistuuko uusiutuva puolustus?

Tuntuvaa liikehdintää on myös puolustuksessa. Mihail Sergatshov kaupattiin NHL:n uuteen seuraan Utah Hockey Clubiin. Hänen vahvaa presenssiään ja monipuolista pelaamistaan tullaan kaipaamaan, joten alakerta tarvitsee onnistuneen uudelleenjärjestelyn.

Pysyvä asia on se, että Victor Hedman jatkaa Tampa Bayn puolustuksen avainhenkilönä. McDonagh tuo hänen rinnalleen kaivattua varmuutta, ja Sergatshov-kaupassa tulleelta Janis Moserilta odotetaan lisävoimaa varsinkin alivoimapeliin.

– ”J.J.” (Moser) täytti vasta 24 vuotta, mutta hän on jo nyt vähintään kakkosparin puolustaja. Mielestäni hänen parhaat pelinsä ovat vasta tulossa. Kesän siirtojen jälkeen olemme parempi joukkue puolustuksellisesti, ja meillä on enemmän syvyyttä kuin aiemmin, totesi GM Julien BriseBois.

Hedman kantaa päävastuun ylivoimassa, ja hänelle tulitukea voisi tarjota esimerkiksi Darren Raddysh. Raddysh pelaa alle miljoonan dollarin sopimuksella, joten jos mies onnistuu, hänen hinta-laatusuhteensa voi nousta huippuluokkaiseksi.

Korkeaan tasoonsa nähden Lightning päästi viime kaudella paljon maaleja, joten uudistuvan puolustuksen ja maalivahti Andrei Vasilevskin välinen yhteispeli on taatusti yksi painopisteistä harjoitusleirillä ja -otteluissa.

Kumpi vie Floridan herruuden?

Viidestä viime Stanley Cup -mestaruudesta peräti kolme on mennyt Floridan osavaltioon. Lightning nosti kannua vuosina 2020 ja 2021, Florida Panthers puolestaan nousi kukkulan kuninkaaksi päättyneellä kaudella. Legendaarisessa Lämäri-elokuvassa (Slap Shot, 1977) jääkiekon ammattilaisjoukkueen perustaminen Floridaan vaikutti vielä utopialta, mutta tosielämässä auringonpaisteen osavaltiosta on tullut lajin mekka.

Floridan herruudesta tuleekin yksi kihelmöivä teema alkavalle kaudelle. Viime sesongilla Panthers jätti Lightningin kauaksi taakseen runkosarjassa ja lähetti vielä paikalliskilpailijansa laulukuoroon Stanley Cupin pudotuspeleissä.

Lightning aloitti NHL:ssä kaudella 1992-93 ja Panthers vuotta myöhemmin. Paikallisotteluita on nähty kaikkiaan 157, joista Tampa Bay on voittanut 70 eli alle puolet. Playoffeissa voitot ovat Lightningin hyväksi 9-6.

Lightning kaatoi Panthersin pudotuspeleissä vuosina 2021 ja 2022. Menneenä keväänä Panthers kukisti paikallisvastustajansa ensimmäisen kerran.

– Kovimman vihollisen kohtaaminen pudotuspeleissä on aina todella siistiä ja hauskaa. Oli hienoa saada olla osa joukkuetta, joka kaataa Lightningin ensimmäisen kerran, Panthersin Matthew Tkachuk mehusteli ratkaisseen voiton jälkeen.