Artturi Lehkosen kauden huippuhetket

NHL:ssä vietetään parhaillaan ansaittuja kesälomaviikkoja pudotuspelien, palkintogaalan ja varaustilaisuuden jälkeen. Heinäkuun aikana palaamme vielä kauden 2022-2023 tunnelmiin muiden muassa suomalaisten pelaajien kauden kohokohtien muodossa. Tänään vuorossa on Artturi Lehkonen.

Mennyt kausi oli Lehkoselle ensimmäinen kokonainen Colorado Avalanchessa, joka hankki suomalaishyökkääjän Montreal Canadiensista maaliskuussa 2022. Saman vuoden kesäkuussa hän jo juhli Stanley Cupin mestaruutta uudessa joukkueessaan. Monikäyttöinen hyökkääjä vain vahvisti asemaansa Avalanchessa päättyneellä kaudella.

Kolmen pisteen illalla liikkeelle

Lehkosen ensimmäinen NHL-ottelu hallitsevana mestarina sujui enemmän kuin hyvin. Avalanche kaatoi Chicago Blackhawksin maalein 5-2, ja Lehkonen kirjautti tehopisteet 2+1. Hänet valittiin ottelun ykköstähdeksi.

Mikko Rantanen antoi ratkaisusyötön molempiin Lehkosen täysosumiin. Avausillan esitys miellytti Coloradon päävalmentaja Jared Bednaria.

• Todella nättiä syöttöpeliä. Kaverit ajoivat maalille ja tekivät maskia. Mikko antoi pari hienoa syöttöä. Mielestäni kaverit tekivät hyvää kiekollista työtä ja pelasivat hyökkäävästi, puntaroi Bednar.

Dominointia Tampereella

Marraskuun alussa Lehkonen ja kumppanit matkustivat Tampereelle NHL Global Seriesin merkeissä. Avalanche sysäsi Columbus Blue Jacketsin statistin rooliin ja iski Mansessa lopputulokset 6-3 ja 5-1. Lehkonen teki maalin jälkimmäisessä kamppailussa.

Lehkonen nautti Suomen-visiitistään täysin rinnoin.

• Siitä on pitkä aika, kun minä ja Mikko pelasimme yhdessä Suomessa. Oli erityistä tulla tänne. Olimme varmaan 12-vuotiaita, kun pelasimme ensimmäisen kerran yhdessä. Toki unelmoimme NHL:stä, mutta ajattelimme, että ehkä pelaisimme Liigassa. Tämä oli ilman muuta erityinen asia, Lehkonen fiilisteli.

Lehkonen ja Rantanen ovat molemmat kotoisin Turun seudulta - Lehkonen Piikkiöstä ja Rantanen Nousiaisista - ja he pelasivat samaan aikaan Turun Palloseuran junioreissa.

Selkäsauna senaattoreille

Avalanche rökitti Ottawa Senatorsin 14. tammikuuta peräti 7-0-lukemin. Lehkonen otti osaa kotiottelun juhliin tekemällä kaksi maalia ja antamalla Brad Huntin tekemään maaliin johtaneen syötön.

Valmentaja Bednar sai taas hyvän syyn kehua Lehkosta.

• "Lehky" pelasi todella hyvän illan, samoin kaikki muut kärkipelaajamme. Kaikki onnistui aloituskiekosta lähtien, Bednar totesi.

Kamppailussa Lehkonen sai kymmenen maalia kokoon kuudennen kerran NHL-urallaan.

Iloa ja harmia vanhassa kotikaupungissa

Maaliskuun 13. päivänä Lehkonen pääsi kohtaamaan entiset Canadiens-joukkuetoverinsa - ensimmäistä kertaa Montrealissa. Ex-montrealilainen otti tilaisuudesta kaiken irti, ja jo toisen erän alkuhetkillä hänellä oli koossa pisteet 2+1.

Maalit olivat Lehkoselle kauden 19:s ja 20:s, mikä merkitsi uuden henkilökohtaisen maaliennätyksen syntymistä.

Avalanchen huippupuolustaja Cale Makar sai todeta, millaista mainetta suomalaispeluri Montrealissa nauttii.

• En tiedä, olenko koskaan aikaisemmin kuullut, että kotiyleisö hurraa vierasjoukkueen maalintekijälle. Aika siisti kokemus. Tuntui kuin olisimme pelanneet kotiottelua, ihmetteli Makar.

Kamppailu oli eittämättä yksi Lehkosen kauden kohokohdista, vaikka se päättyi ikävästi. Pelimiehen sormi murtui, ja hän joutui jättämään kaukalon ennenaikaisesti. Lehkonen oli sivussa kuukauden verran ja palasi ruotuun juuri ennen runkosarjan loppua.

Kaksi pudotuspelimaalia Krakenia vastaan

Stanley Cupin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Avalanche sai vastaansa Seattle Krakenin, jolle playoffit olivat seurahistorian ensimmäiset. Hallinnut mestari oli valtava ennakkosuosikki, mutta Kraken ei suostunut sille kumartelemaan.

Lehkosen kohokohta osui kuudenteen kamppailuun, jonka Avalanche voitti maalein 4-1. Suomalainen teki kaksi maalia. Toisessa erässä Lehkonen ohjasi joukkueensa kolmannen osuman, ja kamppailun lopussa hän kävi vielä siirtämässä pelivälineen Krakenin tyhjään maaliin.

Seitsemännen ja ratkaisseen ottelun Kraken voitti 2-1, joten Avalanchelle koitti odottamattoman varhainen kesäloma. Pian kauden päättymisen jälkeen Avalanchen GM Chris MacFarland kertoi Lehkosen loppukauden haasteista.

• Kaikkihan tiedämme, että häneltä murtui sormi (maaliskuussa). Hän palasi nopeasti ruotuun, mutta sitten häneltä murtui varvas. Hän jatkoi pelaamista vammoista huolimatta, MacFarland sanoi.

Pudotuspelipettymyksestä ja loukkaantumisista huolimatta Lehkosen sesonki oli väkevä. Runkosarjassa hän kirjautti tehopisteet 21+30=51. Ottelumääräksi jäi 64, mutta Lehkonen teki silti maaliennätyksensä ja nousi joukkueensa kolmanneksi parhaaksi maalintekijäksi. Hän sai tuntuvaa roolia niin yli- kuin alivoimapelissä.

Pudotuspeleissä Lehkonen teki kolme maalia. Avalanchessa suuremman potin keräsi vain Rantanen, joka venytti vastustajan maaliverkkoa seitsemän kertaa.