Blackhawksin ja Bluesin välisen Winter Classicin makeimmat herkkuhetket

Discover NHL Winter Classic oli jälleen kerran jääkiekkoilun, viihteen ja uuden vuoden riemukasta juhlaa. Ensimmäistä kertaa uudenvuodenaattona järjestetyn ulkojäiden lippulaivatapahtuman pääosia näyttelivät St. Louis Blues ja kotijoukkue Chicago Blackhawks.

Pelipaikkana oli legendaarinen baseballpyhättö Wrigley Field, jonka lehtereille kertyi komeasti 40 933 katsojaa.

Baseballia varten suunnitellun stadionin muuntaminen jääkiekon tarpeita vastaavaksi otti luonnollisesti aikaa. Wrigleyn valmistelu alkoikin hyvissä ajoin ennen tapahtumaa. Sääolot toivat haasteita, mutta pelipaikka saatiin ajoissa juhlakuntoon.

Pelipäivän aattona NHL-joukkueet pääsivät testaamaan talviklassikon jään. Yksi innokkaista luistelijoista oli Blackhawksin hyökkääjä Teuvo Teräväinen.

– Jää tuntui treeneissä hyvältä, ja sää oli täydellinen. Harjoitusten aikana pystyin katselemaan ympärilleni, ottamaan tuntumaa jäähän sekä ympäristöön ja muihin olosuhteisiin, Teräväinen kertoi NHL.com/fi:n blogissaan.

– Ihmiset hymyilevät, ja ympärillä on hieno fiilis. Paikalle tulee myös äitini, hänen kaverinsa ja omia kavereitani, ”Turbo” kertoi.

Maanantaisten jäiden aikana Bluesin puolustaja Cam Fowler valmistautui tuhannenteen NHL-otteluunsa, mutta hän ei vielä tiennyt, millaiseen sankarirooliin tulisi nousemaan.

– Tästä tulee mieletöntä. Koko pelipäivästä tulee varmasti uskomaton, joten yritän ottaa siitä kaiken irti. Kun suurtapahtumaan vielä liitetään oma merkkipaaluni, päivästä on tulossa aivan erityinen, Fowler povasi.

Blackhawksin saapuminen pelipaikalle uudenvuodenaattona henki maanläheisyyttä ja chicagolaisuutta. Joukkue matkusti kohti Wrigley Fieldiä Chicagon ikonisella CTA-junalla mailoja ja luistimia olallaan kantaen. Vaatteissaan olleilla ”Team Chicago” -tunnuksilla Blackhawks kunnioitti kaupungin pelastustyöntekijöitä kuten poliiseja ja palokuntaa.

Bluesin pelaajat puolestaan päättivät sisääntulossaan kunnioittaa legendaarista Wayne Gretzkyä, joka pitkällä urallaan edusti myös St. Louisia. Bluesin joukkue sonnustautui Gretzky's Basement -malliston tekstiileihin.

Kun kellonaika ylitti 16:n (Suomen aikaa oli juuri siirrytty vuoteen 2025), stadion alkoi rokata. Rockbändi Smashing Pumpkins tahditti menoa hitillä Tonight, Tonight keulillaan Winter Classic -pipoon sonnustautunut solisti Billy Corgan. Joukkueet alkoivat astella esiin biisin vielä soidessa – vaikutelma oli väkevä!

Yhdysvaltalaisuus sai hetkensä. Edesmenneen presidentin Jimmy Carterin kunniaksi vietettiin hiljainen hetki ennen ottelua, ja Jim Cornelison kajautti kansallislaulun tuttuun, vahvaan tapaansa.

Tunnelma nousi entisestään, kun Chicagon jääkiekkoikonit Denis Savard, Chris Chelios ja Jeremy Roenick tulivat mestaroimaan seremoniallisen aloituskiekon.

Blackhawks-leirin ilmeisiin tuli totisuutta nopeasti. Blues käytti ottelun alussa saamansa tilaisuudet hyväkseen ja iski kaksi ylivoimamaalia vain runsaassa kahdeksassa minuutissa. Blackhawksin Taylor Hall kavensi vielä ensimmäisessä erässä, mutta edes tasoihin kotijoukkue ei missään vaiheessa päässyt.

Ensimmäisellä erätauolla vaihdettiin konserttimoodiin nopeaan Super Bowl -tyyliin, ja vuoronsa sai Chance the Rapper. Räppäri, joka esiintyi Blackhawks-paita yllään, on chicagolaistaustainen Smashing Pumpkinsin tapaan.

Blues ratkaisi ottelun toisessa erässä iskemällä kolme maalia. Kolmannessa erässä Tyler Bertuzzi herätteli isäntien toiveita komealla ylivoimaosumallaan, mutta kun Alexandre Texier iski vielä kerran Bluesille, olivat loppulukemat 6-2 tosiasia.

Fowlerista tuli ensimmäinen puolustaja, joka tekee kaksi maalia yksittäisessä NHL-ulkoilmaottelussa. Kesken kauden Anaheim Ducksista St. Louisiin siirtynyt puolustaja saikin kamppailun ykköstähden kunnian.

– Tämä on aika epätodellista. En olisi voinut pyytää enempää tästä kokemuksesta. Sain jakaa sen perheeni ja kaikkien näiden jätkien kanssa. Tämä oli mahtava ilta meille kaikille, mutta vielä erityisempää, koska voitimme. Se tavallaan sinetöi tämän kaiken, Fowler hehkui ottelun jälkeen.

Vaikka Winter Classicin isännöiminen oli Chicagolle valtava etuoikeus, lopputulos ei voinut olla kismittämättä. Kapteeni Nick Foligno purki tuntojaan rehellisesti.

– Chicagossa tiedetään, miten urheilutapahtumia juhlistetaan. On silti noloa hävitä 2-6 tällaisessa ympäristössä, kun kyseessä on vielä kotiottelu. Kannattajamme ansaitsevat parempaa. Ajattelin, että tämä ottelu olisi käännekohta, mutta eipä siitä sellaista tullut, Foligno kommentoi.

Discover NHL Winter Classic -tempauksessa riitti virikkeitä yleisölle joka lähtöön. Faneille järjestettiin oma festivaali, NHL PreGame, joka tarjosi vuorovaikutteisia pelejä koko perheelle, jääkiekkotähtien esiintymisiä ja Stanley Cup -pokaalin ihailua. Ja olihan paikalla myös itse Gretzky, joka toimi yhdysvaltalaiskanava TNT:n kommentaattorina.

NHL:n ulkoilmaotteluiden perinne alkoi vuonna 2003, jolloin Edmontonissa pelatussa Heritage Classic -kamppailussa kohtasivat Montreal Canadiens ja paikallinen Oilers. Toistaiseksi suurin yleisömäärä koettiin 11 vuotta sitten: Detroit Red Wingsin ja Toronto Maple Leafsin välistä ottelua seurasi paikan päällä Ann Arborissa peräti 105 491 katsojaa.

Viimeisimmän Discover NHL Winter Classicin jälkeen ulkoilmaottelut jatkuvat kahden kuukauden kuluttua. Maaliskuun ensimmäisenä päivänä Columbus Blue Jackets isännöi Red Wingsiä. Stadium Series -kamppailu pelataan Ohio Stadiumilla.