Tämä ketju pelaa jälleen yhdessä, kun Rangers kohtaa Toronto Maple Leafsin Scotiabank Arenassa lauantaina (Viaplay, V sport -kanavat Suomen aikaa sunnuntain puolella kello 02.00).
Ottelusta tulee Kakon 305. runkosarjassa. Hänellä on kasassa 119 tehopistettä (57 maalia ja 62 syöttöä) mukaan lukien kaksi syöttöä neljässä ottelussa tällä kaudella.
Hän on pelannut myös 44 ottelua Stanley Cupin pudotuspeleissä ja ollut kaksi kertaa mukana Rangersin matkalla Itäisen konferenssin finaaleihin: vuosina 2022 ja 2024.
New York teki hänen kanssaan vuoden mittaisen ja 2,4 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen 13. kesäkuuta. Kakon toivotaan auttavan Rangersia pääsemään vielä pidemmälle tällä kaudella.
Kakko kuuluu eittämättä NHL:ään. Hänellä on maailman parhaan jääkiekkoliigan vaatimat taidot. Takana on jo useita kausia, ja suurimpana tavoitteena on Stanley Cup -mestaruus.
– Mutta se viime kausi, Kakko sanoi ja vaikeni.
Hän oli ottamassa tärkeän asian esille: viime kauden jälkeen hänellä on paljon todistettavaa, ja se on suuri osa tarinan kaarta tällä sesongilla. Jos otteet jäävät taas alle odotusten, kausi Rangersissa saattaa olla viimeinen.
Viime kausi oli lievästi sanottuna askel taaksepäin.
Kakon paras kausi on toistaiseksi 2022-23. Hän teki NHL-ennätyksensä maaleissa (18), syötöissä (22) ja pisteissä (40). Lisäksi hän pelasi täydet 82 ottelua ensimmäisen kerran. Hän pelasi säännöllisesti Chytilin ja Alexis Lafrenieren kanssa ketjussa, joka tunnettiin The Kid Line -nimellä. Kolmikko menestyi varsinkin vuoden 2022 pudotuspeleissä.
Se oli ajoittain Rangersin vaarallisin ketju, vaikka se olikin vain kolmosvitja.
Kakko ei pystynyt rakentamaan näiden onnistumisten pohjalle kaudella 2023-24. Häneltä jäi väliin 21 ottelua marraskuussa tulleen alavartalovamman vuoksi. Hän ei ollut päässyt vauhtiin ennen loukkaantumistaan; eikä rytmi löytynyt tammikuussa tapahtuneen paluun jälkeenkään.
Hän ei kyennyt hyödyntämään tilaisuuttaan päästyään pelaamaan Mika Zibanejadin ja Chris Kreiderin rinnalla, ja hänet siirrettiin välillä jopa nelosketjuun. Hän päätti kauden 19 pisteeseen (kuusi maalia, 13 syöttöä). Otteluita kertyi 61.
Kakko sai kokoon kaksi pistettä (yksi maali, yksi syöttö) 15 pudotuspeliottelussa. Hän oli terveenä sivussa konferenssifinaalin toisesta ottelusta Florida Panthersia vastaan.
– Viime vuonna hän sanoi sen, ja sanoin sen itsekin. Uskon, että hänestä irtoaa parempaakin, ja jokainen päivä on mahdollisuus todistaa se, sanoi Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette.
– Jos kausi ei mene hyvin, pelaaja yrittää parantaa seuraavana vuonna. Pelaaja voi aina yrittää korjata tilanteen ja todistaa pystyvänsä parempaan. Olemme hänen kanssaan samaa mieltä siitä, että uusi vuosi on aina uusi mahdollisuus.
Uudella kaudella näyttää toistaiseksi siltä, että Kakko hyödyntää mahdollisuutensa.
Hänen ketjunsa Cuyllen ja Chytilin kanssa luo maalipaikkoja ja pystyy pitämään kiekkoa hyökkäysalueella. Kakko syötti puolustaja Victor Mancinille tämän ensimmäisen NHL-maalin torstaisessa ottelussa, jossa tuli 5-2-voitto Detroit Red Wingsistä. Hän piti tilanteen elossa maalin takana ja suojasi kiekkoa kulmassa.
– Sain siitä itseluottamusta, Kakko sanoi.
– Jossain vaiheessa täytyy tehdä maali, ja siitä saa sitten uutta vauhtia. Mutta tässä vaiheessa kautta, kun alla on vain muutama ottelu, paikkojen luominenkin kelpaa. Tuntuu aika hyvältä.
Kakko kuuluu Rangersin kakkosylivoimaan ja pelaa maalin edessä niin kuin Chris Kreider ykkösessä. New Yorkin kakkosylivoima ei saa paljon jääaikaa, mutta Kakko saa lisää itseluottamusta siitäkin, että hän saa ylivoimavastuuta.
– Tykkään paikasta maalin edessä, Kakko sanoi.
– ”Kreids” on tehnyt paljon maaleja siitä monen vuoden ajan. Ykkösylivoima on ollut aina todella hyvä, joten he saavat suurimman osan jääajasta. Mutta joskus tulee meillekin vastuuta ja lisää maalipaikkoja. Mielestäni tärkeintä on, että pääsee kentälle eikä istu penkillä. Silloin pysyy rytmi yllä. Se on tärkein juttu, mutta aiomme myös tehdä maaleja.
Kakko tiedostaa, että hänen on tehtävä töitä, jotta vastuuta tulee jatkossakin. Hänellä on siis todistettavaa. Hänen on näytettävä pystyvänsä pelaamaan tasaisesti ja näytettävä Laviolettelle, ettei tämä turhaan odota suomalaishyökkääjältä parempaa.
– Tiedetään. En ole enää nuori kaveri, Kakko totesi.
