Vajaalla pelanneen Panthersin Luostarinen koki tähtihetken

Florida Panthersin leirissä maltetaan tuskin odottaa kapteeni Aleksander Barkovin paluuta sairauslomalta. Eetu Luostarisen kaltaiset pelaajat tosin varmistavat, ettei odottavan aika käy pitkäksi.

Barkov loukkaantui jo kauden toisessa ottelussa. Hän iskeytyi jalat edellä kaukalon päätyyn, ja hänet jouduttiin auttamaan pois pelialueelta. ”Sasha” on jo käynyt jäällä, mutta kipparin pelikuntoisuutta joudutaan vielä hetki odottelemaan.

Panthersilta olivat lauantaina sivussa myös Matthew Tkachuk, Tomas Nosek ja Jonah Gadjovich, joten joukkue joutui askiin vain 17 kenttäpelaajalla – normaalisti kenttäpelaajia pukee otteluun 18. Haastetta vain lisäsi se, että vieraana oli viime vuoden Stanley Cup -voittaja Vegas Golden Knights.

Kahden viimeisimmän mestarin välisessä koitoksessa Panthers osoitti sitkeytensä ja kairasi 4-3-voiton jatkoajalla. Hyökkääjä Luostarinen vastasi kolmannessa erässä 3-3-tasoitusmaalista.

– Varsin hyvä ja vahva esitys meiltä. Jokainen kaveri antoi panoksensa ja pelasi kovaa. Voitto maistuu hyvältä, Luostarinen kommentoi Panthersin kopissa ottelun jälkeen.

Hiljattain 300 NHL-ottelua täyteen saanut Luostarinen on ampunut urallaan vain 44 maalia, mutta nyt vastuun (ainakin tilapäisesti) kasvettua hän on astunut väkevästi esiin. Kolmessa viime kamppailussa hän on osunut maalitolppien väliin kahdesti. Oivallinen pohja tehokkuudelle on se, että Luostarinen luistelee nyt ykkösketjussa Anton Lundellin ja Sam Reinhartin kanssa.

– Yritämme pitää ketjun pelaamisen yksinkertaisena. Ammumme kiekkoa maalille ja yritämme saada paluukiekkoja. Siten syntyi tekemäni maalikin, Luostarinen valotti.

– Vastustaja pelasi tiukasti keskustassa, joten pyrimme laukomaan siniviivalta ja luomaan sillä tavalla tekopaikkoja. Maalin tekeminen on aina hauskaa. Koko joukkue saa lisää itseluottamusta, kun pystymme ottamaan voittoja, vaikka emme pelaisikaan täydellä kokoonpanolla.

Maalivahtitontilla Panthersin Sergei Bobrovski ja Golden Knightsin Ilja Samsonov esiintyivät edukseen. Samsonoville kertyi peräti 45 torjuntaa eli yhdessä ottelussa toiseksi eniten Vegasin historiassa. Rankemmassa kiekkosateessa on ollut vain Adin Hill, joka torjui 47 kertaa maaliskuussa 2023.

– Kaksi hyvää joukkuetta vastakkain, ja molemmat maalivahdit pelasivat todella hyvin. Tekopaikkoja syntyi paljon molemmissa päissä. Me pidimme kuitenkin kiinni pelisuunnitelmastamme, arvioi Luostarinen.

Forsling ratkaisi jatkoajalla Panthersille

Lauantaina Florida kuittasi kaksi sarjapistettä, vaikka Vegas johti peräti kolme kertaa. Ensimmäisestä johtomaalista vastasi Tanner Pearson, joka oli ensimmäisen erän ainoa osuja. Reinhart tasoitti toisessa erässä Lundellin syötöstä, mutta Keegan Kolesar palautti vierasjoukkueen johdon.

Toisen erän loppuhetkillä Sam Bennett teki tasoituksen Carter Verhaeghen ja Lundellin syötöistä ylivoimapelissä. Brett Howden sai vuoron kolmannessa erässä ja vei Vegasin 3-2-johtoon. Luostarisen tähtihetki koitti ajassa 52.43. Aaron Ekblad laukoi siniviivalta, ja Reinhart ohjasi paluukiekon luukulle. Paikalla oli Luostarinen, joka suupaisi kauden kolmannen täysosumansa.

Moni ehti jo odotella voittolaukauskilpailua, kun jatkoaika oli edennyt yli neljä ja puoli minuuttia. Kotijoukkueella oli kuitenkin vielä yksi ässä hihassaan. Bennett ja Reinhart pelasivat paikan puolustaja Gustav Forslingille, joka sai kunnian tehdä illan kauniin voitto-osuman.

– Pelaamme nyt oikealla tavalla ja kovaa. Iso voitto ja isot sarjapisteet. Moni pelaaja nousi esiin tänään, Forsling kiitteli.

Kokeneena luotsina Panthersin päävalmentaja Paul Maurice tietää, että välillä on tehtävä tulosta siipirikkoisellakin ryhmällä. Maurice oli otettu miehistönsä edesottamuksista kotihallissa 19 572 katsojan edessä.

– Pahuksen hyvä ottelu. Meillä oli vain 10 hyökkääjää, ja vastassa oli joukkue, jolla on syvyyttä ja vahvat takalinjat. Parempaa esitystä meiltä saa etsiä tältä kaudelta, säkenöi Maurice.

– Meille tuli kiekonmenetyksiä, mutta tiedättekö mitä? En edes välitä niistä. Sergei joutui esittämään isoja torjuntoja, mutta joukkueen panos oli aivan erinomainen. Taistelimme loistavasti, valmentaja kehui.

Neljässä viime ottelussaan Panthers on päässyt sarjapisteille jokaisessa, ja voittoja kamppailuista on kolme. Florida on siis menestynyt hyvin ilman Barkovia, mutta kapteeni halutaan luonnollisesti takaisin vahvuuteen mitä pikimmin – ovathan edessä Global Series -ottelut Barkovin kotikaupungissa Tampereella. Panthers ja Dallas Stars iskevät yhteen Nokia Arenassa 1. ja 2. marraskuuta.