Kolmen pinnan iltaa viettänyt Rantanen auttoi Avalanchen avausvoittoon

Tuskastuttavien ajatusten olisi ollut helppo hiipiä Colorado Avalanchen pelaajien mieliin, kun perjantaina Anaheim Ducksia vastaan pelattu kotiottelu uhkasi jatkaa alkukauden piinaa. Ilman voittoja runkosarjan viidenteen otteluunsa lähtenyt mestariehdokas oli ensimmäisen erän jälkeen kahden maalin tappioasemassa eikä meinannut millään saada tasoitukseen tarvittavia osumia.

Kun sellaiset vihdoin tulivat, palkinto vietiin taas käsistä. Voittotilin aukeaminen oli 13 sekunnin päässä, kun Anaheimin hyökkääjä Troy Terry iski tasoituksen. Dramaattinen mittelö huipentui lopulta jatkoajan viimeisellä minuutilla Nathan MacKinnonin upeaan osumaan, jolla Avalanche voitti lukemin 4-3.

– Halusin vain tehdä maalin. Ducksin pelaajat olivat olleet kentällä jo pidemmän aikaa. Puolustaja luuli, että menisin ulkokautta, mutta leikkasinkin keskelle. Ajattelin, että hän vain taklaisi minut. Laukaukseni ei ollut loistava, mutta kiekko valui jotenkin sisään. Meidän oli kuitenkin jo korkea aika saada rumakin maali, MacKinnon kertasi.

– He tyhjensivät tankkinsa taistellessaan lopussa. Itse puolestani olin täynnä virtaa, koska sain käytännössä viiden minuutin tauon ennen jatkoajan alkamista. Yleensä tilanne on toinen, koska pelaan koko kolmannen erän ja sitten vielä jatkoajan. Nyt tuntui siltä, että meillä oli etulyöntiasema, jonka myös käytimme, hän jatkoi.

Jatkoaikasankariksi nousseen MacKinnonin lisäksi Avalanchen pelaajista loistivat kolmeen maaliin esityön tehnyt Mikko Rantanen sekä päätöserässä kaksi tärkeää osumaa viimeistellyt Ross Colton. Rantanen nousi kolmen syöttöpisteensä myötä NHL:n pistepörssissä kolmanneksi. Coloradon suomalaistähti on takonut joukkueensa alisuorittamisesta huolimatta viiteen otteluun komeat kymmenen (4+6) tehopistettä.

Kahden ensimmäisen erän laukaukset merkittiin Coloradon eduksi hurjin numeroin 35-11, mutta maalit olivat silti 40 minuutin jälkeen Ducksin eduksi 2-1. Sitten etualalle astui Colton, joka täräytti kaksi maalia ja lietsoi denveriläisyleisöä.

Maalinteon ja voittamisen piina jatkui vielä varsinaisen peliajan jälkeen. Rantanen kokeili jatkoajalla vanhanaikaista, mutta Anaheimin maalilla kumiukoksi muuttunut entinen Ilves-torjuja Lukas Dostal (45 torjuntaa) piti luukut kiinni. Colton oli lähellä hattutemppua, mutta ei onnistunut viimeistelyssään. Sam Girard kilautti tolppaa.

– Jääkiekkojumalien oli pakko antaa meille joku palkinto jossain kohtaa. Parissa maalissa oli ehkä onnea matkassa, mutta sellaista se on. Näytimme paljon sitkeyttä, eikä enempää voi vaatia. Kaikki olivat sitoutuneita vaihdosta toiseen, ja tiesimme, että tästä pelistä olisi aika ottaa voitto, Avalanchen tähtipuolustaja Cale Makar sanoi.

– Tiesimme ensimmäisen erän jälkeen, että Ducks olisi hyytymässä ja voisimme iskeä kiinni. Penkillä puhuttiin koko ajan paljon ja ilmapiiri pysyi positiivisena. Kaikki paiskivat hommia. Näitä pelejä tulee, joissa vastustajan maalivahti pelaa ilmiömäisesti ja täytyy vain löytää joku keino ohittaa hänet. Kahden maalin tappioasema ei toki ollut mikään hyvä tilanne, mutta pidin joukkueemme taistelutahdosta, hän jatkoi.

MacKinnon laittoi piinaavalle odotukselle lopun ottamalla ohjat omiin käsiinsä. Keskialueella Rantaselta kiekon saanut sentteri kiihdytti hyökkäysalueelle, kääntyi kohti keskustaa ja lähetti matkaan rannelaukauksen, jota Dostal ei enää pystynyt koppaamaan. Tshekkimaalivahti oli jälleen kiekon tiellä, mutta se pääsi valumaan torjunnan jälkeen yli maaliviivan.

Coloradon pukukopissa ei voittojuhlien jälkeen turhaan surkuteltu tuloksen vaikeutta. Tässä kohtaa kriittisen tärkeää oli saada voitto, tuli se keinolla tai tyylillä millä hyvänsä. Sellaisen Avalanche myös vankasti uskoi ansainneensa jo pidemmän aikaa.

– Rehellisesti sanottuna olemme pelanneet viisi ihan hyvää ottelua. Meillä on kuitenkin paljon kirittävää. Tämä oli vain yksi voitto, joten emme aio seota tästä liikaa – olemmehan mestarisuosikkien joukossa. Oli kuitenkin hienoa saada voittotili auki. Olen varma, että jokainen kokee olevansa syyllinen siihen, että olemme hävinneet pelejä. Jokainen meistä tarvitsi tämän, MacKinnon kommentoi.

Ennen perjantain otteluita Colorado oli koko NHL:n laajuisen sarjataulukon viimeisellä sijalla. Etenkin päästettyjen maalien saldo on ollut murheellinen, ja ykkösmaalivahti Aleksandar Georgijev on saanut kovaa kritiikkiä tultuaan vaihdetuksi pois maaliltaan kahdessa ottelussa.

Sportsnetin tilastopoiminnan mukaan yksikään NHL-joukkue ei ole vielä tähän mennessä voittanut Stanley Cupia hävittyään kauden neljä ensimmäistä ottelua. Mestaruus on Coloradollekin kauden ainoa tavoite, mutta neljännessä peräkkäisessä kotiottelussa piti keskittyä ensimmäiseen askeleeseen.

– Koskaan ei halua hävitä liian montaa ottelua, koska ymmärrämme, miten vaikeaa sieltä takamatkalta on nousta. Tämä on siis totta kai helpotus. Tärkeämpää kuitenkin on, että jätkät saivat vihdoin palkinnon oikealla tavalla pelaamisesta, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi.

– Teimme edellisessä ottelussa paljon hyviä juttuja ja ansaitsimme enemmän parista muustakin pelistä. Oli todella kirvelevää hävitä neljä neljästä, kun mietti, kuinka monta hyvää erää olimme pelanneet ja miten maalipaikat olivat menneet. Viides tappio olisi ollut vielä karseampaa, varsinkin kun pelasimme noin kovaa ja oikealla tavalla joukkueena.