Rantasen tilanne varjosti kuitenkin joukkuetta koko ajan. Allekirjoittaisiko suomalaistähti jatkosopimuksen Hurricanesiin, joka hankki hänet 24. tammikuuta Colorado Avalanchesta? Pitäisikö Carolina Rantasen siitäkin huolimatta, ettei sopimusta syntyisi ennen pelaajasiirtojen takarajaa? Yritetäänkö hioa kauppaa, jossa pyritään samaan takaisin jotain hänen tilalleen, vaikka joukkue tavoittelee Stanley Cupia?
Rantanen kaupattiin lopulta Starsiin. Hän neuvotteli uuden seuransa kanssa kahdeksanvuotisen jatkosopimuksen, jonka kokonaisarvo on 96 miljoonaa dollaria. Se olisi voinut saada Tulskyn pohtimaan, miksi hän ei valinnut Carolinaa. Huonoimmassa tapauksessa tilanne olisi voinut rikkoa jotain joukkueessa.
Kaupan synnyttyä Hurricanes on kuitenkin esittänyt kauden parasta peliään. Voittoputki jatkui pelaajasiirtojen takarajan jälkeen, kun Carolina kaatoi Winnipeg Jetsin (4-2), Tampa Bay Lightningin (4-1), Red Wingsin (4-2) ja Philadelphia Flyersin (5-0). Hurricanesin maaliero on ollut voittoputken aikana häikäisevä 24-9.
– Meillä on ryhmä pelaajia, jotka sopivat hyvin pelityylimme, ja se näkyy. Uskon heidän pitävän joukkuetovereistaan, valmennuksesta ja pelitavastamme. He tietävät, että kun joukkue on yhdessä parhaimmillaan, heitä on vaikea pysäyttää, Tulsky sanoi.
Rivien välistä voi lukea selvästi, että Hurricanes uskoo yhtä lailla Stanley Cup -mestaruuteen ilman Rantasta kuin hänen kanssaan. Jatkossakin esitetään kysymyksiä, miksi Rantanen ei sitoutunut Hurricanesiin vaan päätyi ennemmin Starsiin. Tulsky vastaa niihin edelleen.
Hän haluaa korostaa, että Carolinassa ja päävalmentaja Rod Brind'Amourin alaisuudessa pelaaminen vaatii tietyntyyppistä pelaajaa.
– Yksi menestykseemme vaikuttava tekijä on, että joukkue on täynnä pelaajia, jotka sitoutuvat sataprosenttisesti Rodin pelitapaan. He pelaavat silloin myös toisilleen ja valmentajalleen. Se on voimakas asia, Tulsky painotti.
– Kykyjenetsijöidemme kanssa tarkkailemme pelaajia, jotka soveltuisivat Rodin pelitapaan. Liigassa on paljon pelaajia, jotka ovat omissa joukkueissaan tehokkaita, mutta eivät olisi yhtä tehokkaita meillä. Pyrimme pysymään erossa heistä ja etsimään pelaajia, jotka olisivat meillä vielä parempia kuin nykyisissä seuroissaan, hän jatkoi.
Rantanen keräsi Carolinassa 13 otteluun kuusi (2+4) tehopistettä, mutta Starsissa hän on kirjauttanut viidessä ottelussa jo neljä (2+2) pinnaa. Suomalaistähden kausi alkoi Colorado Avalanchessa, missä hän saalisti 49 otteluun tehot 25+39=64.
Hurricanes otti ison riskin ja hankki Rantasen Avalanchesta tietämättä, tulisiko hän allekirjoittamaan jatkosopimusta. Vaihtokaupassa Coloradoon matkasivat hyökkääjät Martin Necas ja Jack Drury. Kauppaa olisi tuskin syntynyt, jos Hurricanesilla olisi ollut tiedossa, ettei Rantanen aio tehdä sopimusta.
Lisää aiheesta: Tulsky myöntää Hurricanesin ottaneen riskin Rantasen kanssa
Se oli riski, jonka joku voi nähdä virhearviona, mutta Hurricanesissa nähdään tämä vaihe osana kautta, jonka aikana on edelleen mahdollista menestyä. Onnistumisia joukkue on saanut laajalla rintamalla. Yhteensä 14 pelaajaa on päässyt pisteille niissä 24 maalissa, jotka Carolina on voittoputkensa aikana tehnyt.
Maalivahdit Pjotr Kotshetkov ja Frederik Andersen ovat olleet hyvässä vireessä. Kotshetkovin (4-0-0) päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on ollut voittoputken aikana 0,99 ja Andersenin (3-0-0) puolestaan 1,67. Heitä auttaa Hurricanesin puolustus, joka on antanut vastustajille keskimäärin alle 25 laukausta illassa.
Carolinan alivoima on ollut väkevää ja toiminut 94,1 prosentin tehokkuudella. Se kompensoi jakson heikkoa ylivoimaa (7,1 %).
– Tämä joukkue pelaaja kovaa joka ilta. Annamme vastustajille painetta, ja kaikki menevät kovaa päälle. Silloin olemme vaikea joukkue voittaa. Tällä hetkellä kaikki näyttä siltä kuin pitääkin, Tulsky linjasi.
