Puolustuspeliään parantanut Devils otti voiton Krakenista

New Jersey Devilsin voitot jäävät harvemmin kiinni hyökkäyspelistä, sillä joukkueen taitavat kärkipelaajat taikovat maalin tai kaksi käytännössä lähes joka ilta. Pirupaitoja on kuitenkin riivannut puolustuspeli, joka ei ole ollut pidempien voittoputkien ja tasaisen menestymisen edellyttämällä tasolla.

Kahdessa viime ottelussaan Devils on kuitenkin pystynyt tilkitsemään omaa puolustusaluettaan paremmin. Maanantaina New Jersey kaatoi Seattle Krakenin kotonaan Prudential Centerissä maalein 3-1, ja lauantaina Devils taipui vieraissa Carolina Hurricanesille vasta jatkoajalla maalein 0-1.

Maanantaina Seattle laukoi kahdessa ensimmäisessä erässä 15 kertaa kohti Nico Dawsin vartioimaa Devilsin maalia. Päätöserään kolmen maalin takamatkalta lähtenyt Kraken kiristi ruuvia, mutta Daws torjui kolmannessakin erässä yhtä lukuun ottamatta kaikki Krakenin 13 laukausta.

Viimeksi tammikuun lopulla torjuntavastuussa ollut Devilsin nuori kanadalaismaalivahti pysäytti maanantaina yhteensä 27 laukausta (96,4 %).

– Puolustimme mielestäni hyvin. Emme antaneet heille paljonkaan maalipaikkoja. En sanoisi, että itseluottamukseni olisi pudonnut muutaman edellisen aloittamani heikomman pelin myötä, mutta nyt onnistuin omasta mielestäni paremmin kuin pitkään aikaan, Daws pohti.

Ottelun voittomaaliksi jäi lopulta Devilsin tähtihyökkääjä Jack Hughesin (1+1) toisen erän alussa tekemä maali. Hughes osoitti loistavaa pelisilmää ja tähtäsi tarkan vedon lähes nollakulmasta Seattlen maalivahdin Joey Daccordin maskin kautta sisään.

Esityön maaliin teki Devilsin suomalaishyökkääjä Erik Haula, joka karvasi kiekon pois Krakenin kenttäpäädyssä hyökkääjä Matty Beniersiltä ja tarjoili sen Hughesille, jolla oli tilaa nousta laidalta kohti maalia. Haula oli siirretty maanantaina samaan hyökkäysketjuun Hughesin ja Tyler Toffolin kanssa.

– Se oli Haulalta todella hyvä suoritus. Hän takakarvasi, ryösti kiekon ja sai sen minulle, Hughes kiitteli.

Haulan ja Hughesin ketjukaveri Toffoli päätti sen sijaan New Jerseyn pitkän maalittoman jakson ylivoimalla. Vaikka joukkueesta löytyy paljon hyökkäystaitoa, on ylivoima sakannut viime aikoina pahasti. Ennen Toffolin maalia Devils ei ollut saanut hyödynnettyä yhtään ylivoimatilaisuuttaan yhdeksään otteluun. New Jerseyltä oli valunut hukkaan 24 peräkkäistä ylivoimaa.

Hatakka käyttänyt näytön paikkansa tehokkaasti

Devils on kärsinyt isoista loukkaantumissumista, ja esimerkiksi Hughes on ollut tällä kaudella jo kahdesti sairastuvalla. Hiljalleen joukkueen rivit alkavat olla kasassa, mutta puolustuksesta on sivussa edelleen esimerkiksi Dougie Hamilton ja Jonas Siegenthaler, jotka muodostivat alkukaudesta New Jerseyn ykköspuolustajaparin.

Loukkaantumiset ovat kuitenkin avanneet ovia uusille pelaajille. Näytön paikan on saanut muun muassa suomalaispuolustaja Santeri Hatakka, joka tuli Devilsiin vuosi sitten helmikuussa osana isoa kauppaa, jossa hyökkääjä Timo Meier siirtyi San Jose Sharksista New Jerseyyn.

Hatakka on pystynyt pelaamaan hyvää jääkiekkoa alemmissa puolustajapareissa, ja vastuuta on tullut myös pirupaitojen kakkosalivoimalla. Keskimäärin reilut 16 minuuttia ottelussa pelaavan suomalaispuolustajan plus-miinustilasto ei ole jäänyt kertaakaan pakkaselle hänen tällä kaudella pelaamissaan seitsemässä NHL-ottelussa.

Hatakka kirjautti kauden toisen tehopisteensä maanantaina, kun hän alusti joukkueensa kolmannen maalin. Suomalaispuolustaja antoi omalta puolustusalueelta syötön keskialueella vauhdissa olleelle Meierille, joka polkaisi puolittaiseen läpiajoon. Meier ei saanut kiekkoa maaliin, mutta Dawson Mercer tuli siivoamaan irtokiekon sisään.

– Hatakka on pelannut hyvin puolustussuuntaan. Hän ei tee juurikaan virheitä ja on hyvä maalin edustalla, missä vastustajat eivät ole päässeet helposti irtokiekoille. Mitä enemmän hän on pelannut, sitä enemmän hän on ottanut vastuuta myös kiekollisena ja tukenut hyökkäyksiä, Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff sanoi.

– Emme tienneet hänestä paljon ennakkoon, mutta hän on tehnyt hyvää työtä, Ruff jatkoi.

Devilsin runkosarja jatkuu heti tiistaina Nashville Predatorsia vastaan pelattavalla vierasottelulla. Kraken puolustaan jatkaa kiertuettaan itärannikolla ja kohtaa tiistaina New York Islandersin.