Matthewsin ketju pimensi pörssikärki MacKinnonin Torontossa

Kun NHL:n pistepörssin ykkösnimi tulee kylään, kotijoukkueen on parasta olla varuillaan. Näin teki Toronto Maple Leafs, joka piti Nathan MacKinnonin johtaman Colorado Avalanchen aisoissa ja kuittasi keskiviikkona makean voiton tuloksella 2-1.

MacKinnon johtaa NHL:n pistepörssiä lukemin 27+77=104. Hänen lisäkseen vain Edmonton Oilersin Leon Draisaitl on pystynyt toistaiseksi puhkaisemaan sadan tehopisteen rajan. MacKinnon kartutti Torontossa saldoaan yhdellä syöttöpinnalla, mutta muuten Maple Leafs onnistui Avalanchen supertähden suitsimisessa.

Maple Leafsin valmennus teki rohkean valinnan ja roolitti Auston Matthewsin, NHL:n kolminkertaisen maalikuninkaan, johtaman ketjun varjostamaan MacKinnonin vitjaa. Matthewsin laidoilla pelasivat tutusti Mitch Marner ja Matthew Knies.

– Häntä (MacKinnonia) vastaan pelaaminen on aina kova haaste. Hänellä on todella paljon nopeutta ja voimaa, Matthews kommentoi.

– Onneksi pystyimme pitämään hänet (parhaan maalintekosektorin) ulkopuolella. Kun hän on kentällä, on oltava hereillä ja pidettävä taklauspeli kunnossa, keskushyökkääjä lisäsi.

Artturi Lehkonen ja tammikuisessa Mikko Rantasen kaupassa Avalancheen tullut Martin Necas aloittivat MacKinnonin laidoilla. Ottelun loppupuolella Avalanchen valmennus yritti hakea uutta kipinää vaihtamalla laitahyökkääjiksi Valeri Nitshushkinin ja Brock Nelsonin.

Matthewsin trion lisäksi MacKinnonin vitja joutui usein jämerän puolustajan Jake McCaben käsittelyyn. McCabe luuti joukkueensa suurimman jääajan 25.42.

– Pelasimme vastustajan ykkösketjua vastaan koko illan ja teimme siinä hyvää työtä. Hidastimme pelaajaa numero 29 (MacKinnonia) ja pidimme hänen ketjunsa tekopaikat vähissä. Lisäksi pystyimme viemään peliä hyökkäyspäähän ja luomaan tilanteita, McCabe kertasi.

Maple Leafsin maalivahti Joseph Woll jatkoi positiivista kauttaan ja torjui 38 laukausta. Häneltä riitti kehuja vastustajan ykkössentterille.

– Hyvä pelaaja, pääsin vihdoin pelaamaan häntä vastaan. Hänen ja (Oilersin Connor) McDavidin kaltaisilla pelaajilla ei turhaan ole niin hyvä maine. Onneksi joukkueemme hoiti kuitenkin homman hyvin, Woll sanoi.

Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube osasi arvostaa Matthewsin troikan työntäyteistä iltapuhdetta.

– Se ketju oli todella hyvä tänään. Ei ole helppo työ pelata MacKinnonin ketjua vastaan koko ottelun ajan. Matthewsin ketjusta teki tehokkaan se, että he kävivät vastustajaan kiinni, tekivät töitä, luistelivat ja vielä loivat tekopaikkojakin. Vitja sai vastustajan puolustuskannalle, Berube näki.

Matthews kirjoitti seurahistoriaa

Keskiviikkoisen kamppailun ensimmäinen erä oli maaliton, mutta verkko saatiin heilumaan heti toisen 20-minuuttisen alkajaisiksi. Matthews ampui kiekon ylivoimalla kohti Avalanchen maalinedustaa, ja peliväline kimposi vieraiden omasta pelaajasta verkkoon.

Matthews siirtyi tehdyissä johtomaaleissa (142) Maple Leafsin historiatilaston ykköseksi. Taakse jäi ruotsalaislegenda Mats Sundin.

MacKinnon pääsi antamaan työnäytteen pian perään. Hän tarjoili ylivoimalla syötön keskustaan Nitshushkinille, joka täräytti pelin tasoihin. Toisen syöttöpinnan sai tehopuolustaja Cale Makar.

Ottelun voittomaali syntyi varsin erikoisella tavalla. Maple Leafs pelasi kolmannessa erässä alivoimaa, ja omasta päästä lähetetty purkukiekko osui erotuomariin. Erikoisen pompun ansiosta Steven Lorenz pääsi hyvälle tontille ja ampui isännät komealla laukauksella voittoon.

– Yritimme vain purkaa tilanteen. En ole ihan varma, mitä tuomarin kanssa tapahtui. Olin jo lähdössä vaihtoon, mutta sitten huomasin irtokiekon, Lorenz selosti.

– Päätinkin sitten muuttaa suuntaa ja laukoa kohti maalia. Sen verran oli onnea, että kiekko meni nurkkaan, ja loppu on historiaa. Kyllä se pomppu minulle kelpasi, voittomaalisankari sanaili.

Atlantic-divisioonan ykkössijasta tulee äärimmäisen tiukka taistelu, sillä Maple Leafs ja Florida Panthers ovat kärjessä identtisin saldoin (85 pistettä, 41-24-3). Kummallakin on jäljellä 14 runkosarjaottelua.

Toronto suuntaa lyhyelle vierasottelumatkalle, jonka aikana vastustajat ovat New York Rangers ja Nashville Predators. MacKinnon puolestaan piiskaa Avalanchea takaisin voittokantaan jo torstaina Ottawa Senatorsin vieraana.

– Mielestäni pelasimme todella hyvin, mutta epäonnea oli matkassa. Pelaamme runkosarjassa 82 ottelua, joten kummallisiakin tilanteita tulee silloin tällöin. Aina ei voi voittaa, mutta prosessimme on hyvällä mallilla, MacKinnon rohkaisi.