Kakon Rangers lähtee kauteen jälleen uuden päävalmentajan alaisuudessa

New York Rangersin suomalaishyökkääjä Kaapo Kakko, 22, aloittaa tänä syksynä viidennen kautensa NHL:ssä. Nuori hyökkääjä on pelannut varsin lyhyen ajan taalaliigassa, mutta joukkuetta on valmentanut tällä ajanjaksolla jo kolme eri valmentajaa.

Rangers varasi Kakon vuoden 2019 NHL Draftin toisena pelaajana, ja hän pääsi välittömästi syksyllä mukaan newyorkilaisten NHL-kokoonpanoon. Tuolloin joukkuetta luotsasi David Quinn, joka sai kuitenkin kenkää Kakon kahden ensimmäisen kauden jälkeen.

Seuraavat kaksi vuotta Rangersin vaihtopenkin takana käskyjä jakoi Gerard Gallant, joka johdatti joukkueen Itäisen konferenssin finaaleihin heti ensimmäisellä sesongillaan. Viime kaudella taival tyssäsi kuitenkin jo pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle, jonka jälkeen Gallantille osoitettiin ovea.

Kuukautta myöhemmin päävalmentajaksi palkattiin Peter Laviolette, joka jätti Washington Capitalsin viime kauden päätteeksi. Kakko ei ollut ehtinyt tutustua NHL-uransa kolmanteen päävalmentajaan ennen harjoitusleiriä. Hän ja Laviolette tapasivat juuri ennen syyskauden ensimmäistä haastattelua harjoitusleirin ensimmäisenä päivänä.

– Juttelin hänen kanssaan ensimmäistä kertaa noin 20 sekuntia sitten. Uskon, että hän on hyvä valmentaja, mutta vielä emme ole hirveästi ehtineet keskustelemaan. Aika näyttää, Kakko hymyili.

New Yorkissa on viime vuosina totuttu muutoksiin, joten tilanteessa ei ole sikäli mitään uutta. Kakko odottaa, että joukkueen pelillisiin asioihin voi tulla muutoksia, mutta niihin hänen mukaansa sopeudutaan.

– Uudet valmentajat tuovat aina mukanaan jotain uutta. Emme ole vielä suuremmin puhuneet niistä asioista. Kaikki pelaajat kuitenkin tietävät, mitä jäällä pitää tehdä. Yritämme tehdä niitä asioita, joita valmentaja pyytää, Kakko sanoi.

Edelliset kolme kautta Capitalsia valmentaneen Lavioletten mukaan menestyvät joukkueet pelaavat vauhdikasta kiekkoa, jossa mennään kovaa karvaamaan ja irtokiekkojen perään. Jotain tällaista voidaan hänen mukaansa odottaa myös tulevan kauden Rangersilta.

– Haluan peliin vauhtia. Varmasti aluksi tulee tilanteita, joissa ajatukset eivät mene yksiin ja joudutaan kertaamaan asioita, mutta uskon, että se toimii aikanaan, Laviolette tuumi.

– Peli ei varmastikaan näytä heti alussa samalta kuin kymmenennellä viikolla, hän lisäsi.

Laviolette uskoo, että kauden alkaessa peli on jo löytänyt uomansa.

– Valmentajien välillä on totta kai eroja, mutta pelaajat ovat fiksuja. Heillä on peliälyä, koska he ovat tähän liigaan päässeet. Uskon, että asioista saadaan nopeasti kiinni, hän vakuutti.

Kakko kertoo kesän menneen perinteiseen tapaan. Koska Rangersin taival päättyi viime kaudella jo playoffien ensimmäiselle kierrokselle, ennätti suomalaishyökkääjä vahvistamaan Leijonia kevään MM-kotikisoihin Tampereelle. MM-turnauksessa hän saalisti kahdeksaan otteluun tehot 1+5=6.

Rangersin joukkue sai viettää pidemmän kesätauon kuin edellisvuonna, sillä pelit päättyivät vappuna. Tällä ei kuitenkaan ollut vaikutusta Kakon kesäsuunnitelmiin. MM-kisoja seurasi kolmen viikon tauko, jonka jälkeen hän aloitti kesäharjoittelun.

– Kauden aikana halutaan mennä mahdollisimman pitkälle ja voittaa koko homma, siksihän täällä ollaan. Hävisimme ensimmäisellä kierroksella, mutta pelasin maajoukkuepelejä. Playoffit ovat kauden parasta aikaa, mutta myös maajoukkueessa oli mukava pelata. Minulle jäi kyllä kesälle riittävästi aikaa, Kakko sanoi.

Viime kausi oli Kakolta hänen uransa tehokkain, kun 82 ottelussa syntyivät tehopisteet 18+22=40. Hän ei ollut aiemmin puhkaissut kertaakaan 30 tehopisteen rajaa, mutta loukkaantumiset ja sairastelut ovat sotkeneet pelaamista kaikilla edellisillä kausilla.

– Olen totta kai tyytyväinen, että sain pelata ehjän kauden. Se oli paras kauteni tähän mennessä. Nyt täytyy jatkaa saamaan malliin ja parantaa. Siitä lähdetään, Kakko linjasi.