New York Rangersin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2023-24 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 23. syyskuuta Australian Melbournessa. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on New York Rangers.

Mestaruutta tavoitelleen New York Rangersin viime kausi katkesi pudotuspeleissä kivuliaaseen tappioon rakkaalle paikallisviholliselle New Jersey Devilsille. Mikä olisikaan parempi motivaattori tehdä vahvempaa tulosta uudella sesongilla?

Rangers esitti odotetun vahvan runkosarjan 2022-23. Tilille tuli 47 otteluvoittoa, 107 sarjapistettä ja Metropolitan-divisioonan kolmas sija. Manhattanilaisten kohtaloksi koitui se, että Hudsonjoen länsipuolella Devils pelasi parasta jääkiekkoaan sitten viimeisimmän finaaliesiintymisensä (2012). Ensimmäisen kierroksen pudotuspelisarja alkoi loistavasti – Rangers voitti kaksi ensimmäistä kamppailua maalein 5-1 – mutta käyrä alkoi osoittaa pian väärään suuntaan. Devils kaappasi lopulta jatkopaikan vietyään seitsemännen ottelun kotijäällään tyylipuhtaasti 4-0.

Kesällä Rangers ja päävalmentaja Gerard Gallant tulivat johtopäätökseen, että mestaruusjahdilla on paremmat onnistumismahdollisuudet jonkun muun luotsin komentaessa. New Yorkiin värvättiin kokenut osaaja Peter Laviolette, jonka tililtä löytyy Stanley Cup -mestaruus ja kaikkiaan 752 otteluvoittoa runkosarjasta. Nykyvalmentajista vain Lindy Ruffilla ja Paul Mauricella on enemmän voittoja.

Pelaajistossakin tapahtui suuria asioita, sillä arvostetut hyökkääjät Patrick Kane ja Vladimir Tarasenko vaihtoivat maisemaa sopimustensa umpeuduttua. Tulopuolella ovat erinomainen kakkosmaalivahti Jonathan Quick, syvyyshyökkääjät Nick Bonino, Riley Nash ja Tyler Pitlick sekä peruspuolustaja Erik Gustafsson. Merkittävin kiinnitys on vapaiden pelaajien markkinoilta hankittu kokenut hyökkääjä Blake Wheeler.

– Wheeleristä ei voi olla pitämättä. Häneltä löytyy kokemusta, johtajuutta ja kokoa. Laitahyökkääjä on hyvä kaikilla osa-alueilla, joten uskon, että hän voi hoitaa kokoonpanossamme erilaisia rooleja. Hän uskoo seuran suunnitelmiin, joten on hienoa, että hän tulee joukkueeseemme, Rangersin GM Chris Drury sanoi.

Laviolette tietää, mitä menestys vaatii, joten Rangersin pelityyli rakennetaan vahvan maalivahtipelin, pitävän puolustuksen ja tiiviin viisikkopelin perustalle. Kun sokkeli on valettu, hyökkäyksen taitavien pelaajien tehtäväksi jää nakutella voittoihin riittävät täysosumat. Maalintekopelotetta riittää: Madison Square Gardenin kotiyleisö odottaa, että Mika Zibanejad, Chris Kreider, Artemi Panarin ja Wheeler tekevät yhteensä raikkaasti yli sata maalia.

Zibanejadin takana kakkoskeskushyökkääjänä häärii Vincent Trocheck, joka on loistava aloittaja ja mitat täyttävä pelintekijä. Syvyyshyökkääjistä Laviolette saa koottua luotettavan nelosketjun.

Kaapo Kakko, Alexis Lafreniere ja Filip Chytil ovat saaneet kiitosta tekemisestään, ja nuorisoketju saatetaan nähdä koossa alkavallakin kaudella. Huippuvaraukset Kakko ja Lafreniere saavat varmuudella näyttöpaikkoja yläketjuissa. Erityisen hyvässä tilanteessa on Kakko, jolla on aito mahdollisuus ottaa ykkösketjun paikka. Alkanut viimeinen sopimusvuosi tuo sopivasti tulta suomalaispelaajan pyrstön alle.

Adam Fox on jälleen valmiina järjestämään offensiivista tuotantoa puolustuksesta. Kolmen viime kauden aikana puolustajista vain Colorado Avalanchen Cale Makar (196) on tehnyt enemmän tehopisteitä kuin Fox (193). K’Andre Miller ja Jacob Trouba ovat muut alakerran ydinhahmot.

Igor Shestjorkin pokkasi NHL:n parhaan maalivahdin palkinnon Vezina Trophyn vuonna 2022, ja yhden hieman tasaisemman kauden jälkeen hän pyrkii taas näyttämään parasta osaamistaan. Quickin, kolminkertaisen Stanley Cup -voittajan, hankkiminen hänen kakkosekseen on oivallinen veto.

Alustava kokoonpano 2023-24

Chris Kreider – Mika Zibanejad – Kaapo Kakko
Artemi Panarin – Vincent Trocheck – Blake Wheeler
Alexis Lafreniere – Filip Chytil – Barclay Goodrow
Jimmy Vesey – Nick Bonino – Tyler Pitlick

Ryan Lindgren – Adam Fox
K’Andre Miller – Jacob Trouba
Erik Gustafsson – Braden Schneider

Igor Shestjorkin
Jonathan Quick

Ylimääräiset: Riley Nash, Alex Belzile, Zachary Jones

Seuraa tätä nuorta lupausta

Puolustaja Zac Jones, 22, on päässyt Rangers-paitaan jo kolmella kaudella, mutta tulevalla sesongilla hän tavoittelee yhä suurempaa roolia joukkueen takalinjoilla.

Rangers varasi Jonesin vuoden 2019 NHL Draftissa vasta kolmannella kierroksella, mutta yhdysvaltalaispakin kehityskäyrä on ylittänyt odotukset. Viime kaudella hän otti suurta roolia AHL:n Hartford Wolf Packissa ja pääsi maistamaan NHL-vauhtia 16 Rangers-ottelussa.

Taitava puolustaja pelaa kurinalaisesti ja pystyy tarjoamaan hyökkäystehojakin. Jones valittiin Yhdysvaltojen MM-kisajoukkueeseen vuonna 2021, ja hän pääsi juhlimaan pronssimitalia.

Rangersin suurin kysymysmerkki

Pystyykö Laviolette luomaan voittavan ja kestävän ilmapiirin? Materiaalinsa puolesta Rangers kuuluu mestarisuosikkien joukkoon, mutta ilman tinkimätöntä päivittäistä työtä – ja sopivaa pelihuumoria – ei menesty mikään joukkue. Kokeneet hankinnat tuovat koppiin teräksistä johtajuutta, joten lepsuilulle on entistäkin vähemmän tilaa.