Metropolitanin kilpailuasetelmat muuttuneet entistä tiukemmiksi

Metropolitan-divisioonassa odotetaan innolla kesän myötä entisestään kiristynyttä kilpailuasetelmaa.

Divisioonan kolme parasta joukkuetta mahtuivat viime kaudella kuuden pisteen sisälle. Myös viimeisestä suorasta pudotuspelipaikasta käytiin kova kisa, joka ratkesi kahden pisteen erolla. Viime hetkillä villin kortin menettänyt Pittsburgh Penguins on vieläpä se joukkue, jonka on sanottu onkineen kesän pelaajamarkkinoilta kaikkein suurimman vonkaleen.

Puolustaja Erik Karlsson tuo Penguinsin takalinjoille kiekollista taitoa ja valmiiksi marinoituneeseen pukukoppiin vielä lisää kokemusta.

– Penguins on todella kokenut joukkue. Nyt he lisäsivät siihen yli sadan pisteen pelaajan. Koskaan ei tiedä, miten asiat lopulta toimivat, mutta kyse on erityisestä pelaajasta. Heitä vastaan on vaikea pelata, Carolina Hurricanesin hyökkääjä Martin Necas sanoi NHL-pelaajien Euroopan-mediakiertueella.

Hurricanes voitti viime kaudella 52 ottelua ja koko Metropolitan-divisioonan 113 pisteen saldollaan. Lähin kilpakumppani oli New Jersey Devils, joka jäi vain pisteen päähän.

– Devils oli todella hyvä ja teki pitkän sopimuksen Timo Meierin kanssa. Lisäksi he ovat hankkineet Tyler Toffolin ja ovat vielä parempia. Heillä on nuoria pelaajia, jotka ovat taas kokeneempia. Toisaalta tuntuu siltä, että myös meidän joukkueemme on parempi kuin viime kaudella. Toivottavasti pysymme terveinä. Divisioonasta tulee vahva, Necas arvioi.

Moni tavoittelee jopa mestaruutta

Karlsson pelasi sensaatiomaisen viime kauden San Jose Sharksissa. Puolustajien pistepörssin voitto ja NHL:n parhaan puolustajan Norris Trophy tekivät hänen pitkästä ja kalliista sopimuksestaan yhtäkkiä houkuttelevamman. Penguins voitti kisan pyrkiessään panostamaan täysillä Sidney Crosbyn viimeisiin pelivuosiin.

– Karlsson voi muuttaa koko pelin kuvan takalinjoilta. Hän voi ottaa pelin haltuun. Crosbyn, Jevgeni Malkinin, Rickard Rakellin ja kumppaneiden myötä he ovat vaikea vastustaja. Karlsson on ollut idolini pienestä asti, joten tästä tulee hauskaa, ennakoi Columbus Blue Jacketsin ruotsalaispuolustaja Adam Boqvist.

– Hän on loistava pelaaja, ja heillä on hyvä joukkue. En tiedä, miltä heidän ylivoimansa näyttää, kun heillä on sekä Karlsson että Kris Letang, totesi puolestaan New York Islandersin hyökkääjä Pierre Engvall.

Divisioonan kärjen miehittäneet Hurricanes ja Devils olivat koko NHL:n runkosarjan toiseksi ja kolmanneksi eniten pisteitä keränneet joukkueet. New York Rangers täydensi Metropolitan-divisioonan yli sadan pisteen joukkueiden kolmikon 107 pisteen saldollaan.

Pudotuspeleissä ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon etenivät Carolina sekä New Jersey, joka pudotti Rangersin seitsemän ottelun sarjassa. Toisen kierroksen divisioonan sisäisessä väännössä Hurricanes kaatoi Devilsin ennen kuin sen oma tie nousi pystyyn Itäisen konferenssin finaalivaiheessa.

– Uskon, että olemme kärkeä. Tuntuu kuitenkin siltä kuin enemmistö divisioonamme joukkueista tavoittelisi Stanley Cupia. Tärkeintä on tietysti päästä pudotuspeleihin. Sitten pitää pelata hyvin, kun oikea hetki koittaa, ja mitä tahansa voi tapahtua. Jokainen pukukopissamme näkee meidät kuitenkin aivan yhtä hyvinä kuin minkä tahansa Stanley Cupista taistelevan ryhmän, Rangersin kärkipuolustaja Adam Fox sanoi.

Hughes uskoo kaikkien vahvistuneen

Viime kaudella divisioonan kahdeksasta joukkueesta kolme jäi enemmän tai vähemmän kauas pudotuspeleistä. Washington Capitals oli kuudentena, 13 pisteen päässä suorasta pudotuspelipaikasta ja 11 pisteen päässä Penguinsista. Philadelphia Flyers oli vielä muutaman pisteen taaempana, ja Columbus Blue Jackets jäi 59 pisteeseen.

– Pittsburgh on parempi kuin viime kaudella. Samoin me ja Rangers. Niin myös Carolina, Columbus ja Washington. Philadelphiaa vastaan on aina vaikea pelata. Divisioona on todella vaikea. En usko, että tulee lainkaan helppoja iltoja, Devilsin tähtisentteri Jack Hughes totesi.

Carolina on voittanut Metropolitan-divisioonan nyt kahdesti peräkkäin. Kaudella 2020-21 se oli poikkeuksellisen Central-divisioonan ykkönen. Hurricanesista on puhuttu yhtenä mestarisuosikkina, joten selässä lienee ainakin jonkinlainen maalitaulu.

– (Päävalmentaja) Rod Brind'Amour on sanonut aina kun olemme pelanneet hyviä runkosarjoja, että jokainen haluaa näyttää parastaan meitä vastaan kohdatessaan divisioonan parhaan joukkueen. Saamme aina kovan vastuksen. Siinä asemassa on kiva olla, mutta meidän pitää todistaa se pudotuspeleissä, summasi Necas.